غالبًا ما يقال أن عدد حبيبات الرمل على الأرض يساوي عدد النجوم في الكون. حسنًا ، يبدو أن دراسة حديثة أجراها علماء فلك يعملون في مرصد كيك في هاواي وجدت أن عدد حبات الرمل على الأرض أشبه بثلاث مرات. من خلال العمل مع بعض المعدات الأكثر تعقيدًا المتاحة ، قام علماء الفلك من جامعة ييل بحساب عدد النجوم القزمة الحمراء القاتمة في المجرات القريبة مما أدى إلى إعادة التفكير بشكل كبير في عدد النجوم في الكون.
الأقزام الحمراء هي نجوم صغيرة باهتة مقارنة بمعظم النجوم الأخرى وحتى الآن ، لم يتم اكتشافها في المجرات القريبة. درس بيتر فان دوكوم وفريقه من جامعة ييل ثمانية مجرات إهليلجية ضخمة بين 50 و 300 مليون سنة ضوئية منا واكتشفوا أن هذه النجوم الصغيرة أكثر وفرة بكثير مما كان يعتقد في البداية. قال فان دوكوم: "لم يكن أحد يعرف عدد هؤلاء النجوم". "تنبأت نماذج نظرية مختلفة بمجموعة واسعة من الاحتمالات ، لذا فإن هذا يجيب على سؤال طويل الأمد حول مدى وفرة هذه النجوم".
لسنوات افترض علماء الفلك أن عدد الأقزام الحمراء في أي مجرة كان بنفس النسبة التي نجدها هنا في درب التبانة ولكن من المدهش أن الدراسة كشفت أن هناك حوالي 20 مرة أكثر في المجرات المستهدفة. وفقًا لتشارلي كونروي من مركز هارفارد سميثسونيان الذي عمل أيضًا في المشروع ، "لا يؤثر هذا على فهمنا لعدد النجوم في الكون فحسب ، بل يمكن أن يكون للاكتشاف تأثير كبير على فهمنا لتكوين المجرات وتطورها. " مع العلم أن هناك الآن عددًا من النجوم أكثر مما كان يعتقد سابقًا ، فإن هذا يقلل من كمية المادة المظلمة (مادة غامضة لا يمكن ملاحظتها بشكل مباشر ولكن وجودها يستدل عليها من تأثير الجاذبية) اللازم لشرح تأثير الجاذبية المرصود على الفضاء المحيط.
لم يؤثر الاكتشاف على كمية المادة المظلمة التي نتوقع العثور عليها فحسب ، بل إنه يغير أيضًا كمية الكواكب التي قد تكون موجودة في الكون. تم اكتشاف الكواكب مؤخرًا تدور حول نجوم قزمة حمراء أخرى مثل النظام الذي يدور حول Gliese 581 ، وهو واحد قد يؤوي الحياة. الآن بعد أن علمنا أن هناك عددًا أكبر بكثير من الأقزام الحمراء في الكون ، ازداد العدد المحتمل للكواكب في الكون أيضًا. يشرح فان دوكوم: "ربما هناك تريليونات من مدار الأرض تدور حول هذه النجوم ، نظرًا لأن الأقزام الحمراء التي اكتشفوها يبلغ عمرها عادةً أكثر من 10 مليار عام ، لذا فقد كانت طويلة بما يكفي لتطور الحياة المعقدة ، وهذا سبب واحد هو اهتمام الناس بها هذا النوع من النجوم. "
يبدو إذن أن هذا الاكتشاف ، الذي يبدو ظاهريًا هادئًا تمامًا ، له في الواقع عواقب بعيدة المدى لا تؤثر فقط على نظرتنا لعدد النجوم في الكون ولكنها غيرت بشكل كبير فهمنا لتوزيع المادة في الكون وعدد الكواكب التي قد تأوي حياة ذكية.
تظهر النتائج الجديدة في العدد الأول من ديسمبر على الإنترنت لمجلة Nature.
المصدر: من مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية.
مارك طومسون كاتب ومقدم الفلك في برنامج بي بي سي ون شو. شاهد موقعه على الويب ، The People’s Astronomer ، ويمكنك متابعته على Twitter ،PeoplesAstro
