بعد أربع سنوات على كوكب المريخ ، حققت المركبة Curiosity بعض الاكتشافات المثيرة للإعجاب. وقد تراوحت هذه بين وصف ما كان عليه الغلاف الجوي للمريخ منذ بلايين السنين لاكتشاف الجزيئات العضوية والميثان هناك اليوم. ولكن يمكن القول إن أكبر اكتشاف قام به الفضول هو الكشف عن أدلة على تدفق المياه الدافئة على سطح المريخ.
لسوء الحظ ، تواجه الآن ما يمكن أن تكون علامات المياه مباشرة في طريقها ، واضطرت وكالة ناسا لسن بروتوكولات صارمة. تأخذ هذه العلامات شكل خطوط داكنة تمت ملاحظتها على طول تضاريس أيوليس مونس المنحدرة (المعروفة أيضًا بجبل شارب) ، والتي كانت تستعد لتسلقها. من أجل منع التلوث ، يجب على المركبة المتجولة تجنب أي اتصال معهم ، مما قد يعني تحولًا خطيرًا.
تُعرف هذه الأنواع من الخطوط الداكنة باسم الخط المنحدر المتكرر (RSLs) بسبب ميلها للظهور ، وتتلاشى وتعاود الظهور موسمياً على المنحدرات الحادة. تم الإبلاغ عن أول RSLs في عام 2011 من قبل مسبار المريخ في مجموعة متنوعة من المواقع ، وتعتبر الآن دليلاً على أن المياه لا تزال تتدفق بشكل دوري على المريخ (البييت في شكل مياه مالحة).
منذ ذلك الوقت ، تم ملاحظة ما مجموعه 452 من خطوط RSL المحتملة ، معظمها في خطوط العرض الوسطى الجنوبية للمريخ أو بالقرب من خط الاستواء (خاصة في المريخ Valles Marineris). يبلغ عرضها عمومًا بضعة أمتار ، ويبدو أنها تطول في أحر أوقات السنة ، ثم تتلاشى خلال الأوقات الأكثر برودة.
ويعتقد أن هذه التدفقات الموسمية للمياه المالحة جاءت من الجليد المحبوس على بعد متر من السطح. عادة ، ستوفر هذه الميزات فرصة لإجراء البحث. لكن القيام بذلك قد يتسبب في تلوث مصدر المياه بواسطة ميكروبات الأرض على متن كيوريوسيتي. والآن ، لدى الفضول سمكة أكبر لقليها (إذا جاز التعبير).
خلال التسلق المخطط له ، كان من المفترض أن يمر Curiosity في غضون بضعة كيلومترات من RSL. ومع ذلك ، إذا قررت وكالة ناسا أن الخطر مرتفع للغاية ، فسيتعين على المركبة المتجولة تغيير مسارها. لسوء الحظ ، يمثل هذا تحديًا كبيرًا ، حيث لا يوجد حاليًا سوى مسار واحد واضح بين موقع Curiosity الحالي ووجهته التالية.
ولكن مرة أخرى ، قد لا يضطر الفضول إلى تغيير مساره على الإطلاق. أو يمكنها إيجاد طريق يتيح لها تحقيق أهدافها العلمية ، اعتمادًا على الظروف. كما قال اشوين ر. فاسافادا ، عالم المشروع في مختبر علوم المريخ ، لمجلة الفضاء عبر البريد الإلكتروني:
"قد تعتمد على المسافة بين المسبار والمنطقة الحساسة المحتملة ، على سبيل المثال. بناءً على هذا الفهم ، سنحدد مسار العمل الصحيح. على سبيل المثال ، قد يكون من الممكن تحقيق أهداف علم الفضول مع الحفاظ على مسافة آمنة. النتيجة المحتملة الأخرى هي أننا نحدد أنه لا يوجد منحدر متكرر على جبل شارب ".
لسنوات ، كان علماء ناسا يسعون للحصول على عينات من مواقع مختلفة حول جبل شارب. من خلال دراسة الترسبات الرسوبية في سفح الجبل ، يأمل الفريق العلمي في المسبار في معرفة كيف تغيرت بيئة المريخ على مدى 3 مليارات سنة الماضية. كما أوضح فاسافادا:
"ركزت رسالة الفضول العلمية على فهم ما إذا كانت المنطقة التي يبلغ ارتفاعها حوالي 5 كم من جبل شارب بها ظروف مناسبة للحياة. لقد وجدنا بالفعل أدلة على بيئة صالحة للسكن يبلغ عمرها 3 مليارات عام في السهول المحيطة بالجبال وفي أدنى مستويات الجبل ".
تشير الجيولوجيا إلى وجود سلسلة من البحيرات في حوض الحفرة ، قبل أن يتشكل الجبل. سيستمر الفضول في الصعود إلى أسفل جبل شارب لمعرفة مدة استمرار هذه الظروف الصالحة للسكن. في كل خطوة نرتقي فيها ، نواجه صخورًا أصغر سنًا بقليل ، ولكن لا يزال عمرها 3 مليارات عام تقريبًا ".
في النهاية ، تقع مهمة تحديد المخاطر على عاتق مكتب الحماية الكوكبية التابع لوكالة ناسا. بالإضافة إلى مراجعة المأزق الحالي ، من المحتمل أيضًا أن تطرح قضية معايير السلامة قبل المهمة. قبل نشرها في كوكب المريخ ، تم تعقيم المركب Curiosity جزئيًا فقط ، ومن غير المعروف حاليًا كم من الوقت يمكن لميكروبات الأرض أن تعيش في الغلاف الجوي للمريخ ، أو إلى أي مدى يمكن حملها في الغلاف الجوي للمريخ.
الإجابة على هذه الأسئلة والخروج ببروتوكولات جديدة ستعالجها مقدمًا ستكون مفيدة في المهام المستقبلية - خاصةً مهمة Mars 2020 Rover. في سياق مهمتها ، والتي ستشمل الحصول على عينات وتركها خلفها لاحتمال استعادتها من قبل طاقم طاقم مستقبلي ، من المحتمل أن تواجه المركبة المتجولة العديد من RSLs.
تتمثل إحدى المهام الأساسية لمركب مارس 2020 في العثور على دليل على الحياة الميكروبية ، لذا فإن ضمان عدم تعثر ميكروبات الأرض في الطريق سيكون أمرًا بالغ الأهمية. ومع وجود مهام الطاقم في الأفق ، فإن معرفة كيف يمكننا منع تلوث المريخ بجراثيمنا (التي يوجد منها الكثير) أمر بالغ الأهمية!
في مسار مشروعها الحالي ، لن تقترب مركبة كيريوسيتي من مسافة 2 كم من RSL المحتملة (التي تبعد حاليًا 5 كم). وكما أشارت فاسافادا ، ليس من المعروف في الوقت الحالي المسارات البديلة التي يمكن أن يتخذها الفضول ، أو إذا كان التحويل في مسار المركبة سوف يؤثر على مهمتها العامة.
قال: "من غير الواضح في هذا الوقت". "لكنني متفائل بأننا نستطيع إيجاد حل يحمي كوكب المريخ ، ويسمح لنا بإنجاز أهداف مهمتنا ، وحتى يمنحنا رؤية جديدة حول المياه الحديثة على كوكب المريخ ، إذا كان هناك."
