منذ أن هبطت في 6 أغسطس 2012 ، فإن حب الاستطلاع أنفقت روفر ما مجموعه 1644 سول (أو 1689 يومًا أرضيًا) على كوكب المريخ. واعتبارًا من مارس 2017 ، سافرت تقريبًا 16 كم (~ 10 ميل) عبر الكوكب وصعدت تقريبًا خمس كيلومتر (0.124 ميل) صعودًا. قضاء هذا النوع من الوقت على كوكب آخر ، والسفر في هذا النوع من المسافة ، يمكن أن يؤدي بالتأكيد إلى حصتها من البلى على مركبة.
كان هذا الاستنتاج عندما حب الاستطلاع أجرى الفريق العلمي فحصًا روتينيًا لعجلات المركبة يوم الأحد 19 مارس 2017. بعد فحص الصور التي تم التقاطها بواسطة جهاز التصوير اليدوي لعدسة المريخ (MAHLI) ، لاحظوا استراحة صغيرة في الدعامات المرفوعة على العجلة الوسطى اليسرى. يبدو أن هذه الاستراحات حدثت منذ أواخر يناير ، عندما تم إجراء الفحص الروتيني الأخير للعجلات.
للالتفاف حول حب الاستطلاع تعتمد المركبة روفر على ست عجلات من الألمنيوم الصلب بعرض 40 سم (16 بوصة). جلد العجلات أرق من الدايم الأمريكي ، ولكن كل منها يحتوي على 19 مداس على شكل زجزاج يبلغ سمكها حوالي 0.75 سم (ثلاثة أرباع البوصة). تحمل هذه "البناطيل" ، كما يطلق عليها ، معظم وزن المركبة وتوفر معظم جر العجلة.
منذ أن أجبرت المركبة على عبور تضاريس كانت مرصعة بالصخور الحادة في عام 2013 حب الاستطلاع قام الفريق بإجراء فحوصات منتظمة على عجلات المسبار باستخدام كاميرا MAHLI. في ذلك الوقت ، كانت المركبة متجولة من موقع برادبري للهبوط (حيث هبطت في عام 2012) إلى قاعدة جبل شارب ، وتسبب عبور هذه التضاريس في إحداث ثقوب وخدوش في العجلات بشكل ملحوظ.
ومع ذلك ، أعضاء الفضول أكد الفريق العلمي أن هذا ليس شيئًا يدعو للقلق ، لأنه لن يؤثر على أداء المتجول أو عمره. كما قال جيم إريكسون ، مدير مشروع الفضول في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا ، في بيان صحفي أصدرته وكالة ناسا:
"جميع العجلات الست لديها ما يكفي من عمر العمل المتبقي لإيصال السيارة إلى جميع الوجهات المخطط لها للمهمة. على الرغم من أن هذا الضرر لم يكن متوقعًا ، فهو العلامة الأولى على اقتراب العجلة الوسطى اليسرى من مرحلة ارتداء العجلات. "
بالإضافة إلى المراقبة المنتظمة ، بدأ برنامج اختبار طول عمر العجلات على الأرض في عام 2013 باستخدام عجلات ألمنيوم متطابقة. أظهرت هذه الاختبارات أنه بمجرد وصول العجلة إلى النقطة التي تم فيها كسر ثلاثة من سروالها ، فقد مرت حوالي 60 ٪ من عمرها. ومع ذلك ، فإن Curiosity قد قطعت بالفعل أكثر من 60٪ من المسافة الإجمالية اللازمة للوصول إلى جميع الوجهات العلمية.
وبالمثل ، كان عالِم مشروع Curiosity - Ashwin Vasavada ، أيضًا في مختبر الدفع النفاث - رواقيًا في تقييمه لفحص العجلات الأخير هذا:
"هذا جزء متوقع من دورة حياة العجلات وفي هذه المرحلة لا يغير خططنا العلمية الحالية أو يقلل من فرصنا في دراسة التحولات الرئيسية في علم المعادن على جبل شارب."
في الوقت الحاضر، حب الاستطلاعيقوم بفحص الكثبان الرملية في المنطقة الجغرافية المعروفة باسم تكوين موراي بوتس ، والذي يقع على منحدر جبل شارب. بمجرد الانتهاء ، ستنتقل إلى أعلى إلى ميزة تعرف باسم "Vera Rubin Ridge" ، لتفقد طبقة غنية بالهيماتيت المعدني. من هناك ، ستنتقل إلى ارتفاعات أعلى لفحص الطبقات التي تحتوي على الطين والكبريتات.
يتطلب الوصول إلى أبعد نقطة (وحدة الكبريتات) مسافة 6 كم أخرى (3.7 ميل) من القيادة الشاقة. ومع ذلك ، فهذه مسافة قصيرة مقارنة بنوع القيادة التي قامت بها المركبة. علاوة على ذلك ، أمضى الفريق العلمي السنوات الأربع الماضية في تنفيذ طرق مختلفة مصممة لتجنب الصخور المدمجة وغيرها من ميزات التضاريس الخطرة المحتملة.
من المتوقع أن يؤدي هذا الارتفاع في Mount Sharp إلى بعض الاكتشافات العلمية المثيرة للإعجاب. خلال سنته الأولى على كوكب المريخ ، حب الاستطلاع نجح في جمع الأدلة في Gale Crater التي أظهرت كيف كان للمريخ ذات مرة ظروف مواتية للحياة. وشمل ذلك أدلة وافرة على الماء السائل ، وجميع العناصر الكيميائية اللازمة للحياة ، وحتى مصدر كيميائي للطاقة.
من خلال تسلق Mount Sharp وفحص الطبقات التي تم إيداعها على مدى مليارات السنين ، حب الاستطلاع قادر على فحص السجل الجيولوجي الحي لكيفية تطور الكوكب منذ ذلك الحين. لحسن الحظ ، يبدو أن عجلات المسبار المتجول لديها أكثر من حياة كافية لجعل هذه الاكتشافات العلمية (وعلى الأرجح) الأخرى.
