في فبراير 2014 ، طرحت وكالة ناسا الدعوة لتقديم الطلبات للمهمة الثالثة عشرة لبرنامج الاكتشاف. في 30 سبتمبر 2015 ، تم الإعلان عن خمسة من المتأهلين للدور قبل النهائي ، والتي تضمنت مقترحات لإرسال مجسات إلى كوكب الزهرة ، لإرسال المدارات لدراسة الكويكبات والأجسام القريبة من الأرض.
من بين مهام NEO المقترحة كاميرا الأجسام القريبة من الأرض ، أو NEOCam. تتكون NEOCam من تلسكوب الأشعة تحت الحمراء الفضائية المصممة لمسح النظام الشمسي بحثًا عن الكويكبات التي يحتمل أن تكون خطرة ، وستكون مسؤولة عن اكتشاف وتوصيف عشرة أضعاف الأجسام القريبة من الأرض أكثر من جميع الأجسام القريبة من الأرض التي اكتشفت حتى الآن.
إذا تم نشر NEOCam ، فسيبدأ في اكتشاف ما يقرب من مليون كويكب في الحزام الرئيسي وآلاف المذنبات خلال مهمته التي تستغرق 4 سنوات. ومع ذلك ، فإن الهدف العلمي الأساسي لـ NEOCam هو اكتشاف وتوصيف أكثر من ثلثي الكويكبات التي يزيد حجمها عن 140 مترًا ، نظرًا لأنه من المحتمل أن يشكل بعضها خطرًا على الأرض يومًا ما.
المصطلح التقني هو كائنات خطرة محتملة (PHO) ، وينطبق على الكويكبات / المذنبات القريبة من الأرض التي لها مدار يسمح لها بعمل مقاربات قريبة من الأرض. ويبلغ قطرها أكثر من 140 مترا ، وهي بحجم كاف بحيث يمكن أن تتسبب في أضرار إقليمية كبيرة إذا ضربت الأرض.
في الواقع ، وجدت دراسة أجريت في عام 2010 من خلال الكلية الملكية في لندن وجامعة بوردو أن كويكبًا يبلغ عرضه 50 مترًا بكثافة 2.6 جرام لكل سنتيمتر مكعب وسرعة 12.7 كيلوبت في الثانية يمكن أن يولد 2.9 ميغا طن من طاقة الانفجار الجوي بمجرد أن مرت من خلال غلافنا الجوي. لوضع ذلك في المنظور ، هذا يعادل حوالي تسعة رؤوس نووية حرارية W87!
وبالمقارنة ، فإن النيزك الذي ظهر على المجتمع الروسي الصغير في تشيليابينسك في عام 2013 كان يبلغ عرضه 20 مترًا فقط. ومع ذلك ، فإن الانفجار الجوي المتفجر الناجم عن دخوله إلى الغلاف الجوي لم يولد سوى 500 كيلو طن من الطاقة ، مما أدى إلى إنشاء منطقة تدمير بعرض عشرات الكيلومترات وإصابة 1491 شخصًا. يمكن للمرء أن يتصور دون بذل الكثير من الجهد إلى أي مدى كان سيكون أسوأ لو كان الانفجار ستة أضعاف حجمه!
والأكثر من ذلك ، اعتبارًا من 1 آب (أغسطس) 2015 ، أدرجت وكالة ناسا ما مجموعه 1605 كويكبات محتملة الخطورة و 85 مذنبًا قريبًا من الأرض. من بين هذه ، هناك 154 PHA يعتقد أن قطرها أكبر من كيلومتر واحد. ويمثل هذا زيادة بعشرة أضعاف في الاكتشافات منذ نهاية التسعينات ، ويرجع ذلك إلى إجراء العديد من الاستطلاعات الفلكية (بالإضافة إلى التحسينات في طرق الكشف) على مدى العقدين ونصف العقد الماضيين.
ونتيجة لذلك ، كان رصد وتحديد أي من هذه الأجسام من المحتمل أن يشكل تهديدًا للأرض في المستقبل أولوية علمية في السنوات الأخيرة. ولهذا السبب أصدر الكونغرس الأمريكي "قانون جورج إ. براون الابن قانون مسح الأجسام القريبة من الأرض" في 2005. المعروف أيضًا باسم "قانون تفويض وكالة ناسا لعام 2005" ، نص قانون الكونغرس هذا على أن تحدد وكالة ناسا 90٪ من جميع الأجسام القريبة من الأرض التي يمكن أن تشكل تهديدًا للأرض.
إذا تم نشر NEOCam ، فسوف تراقب الأجسام القريبة من الأرض من نقطة الأرض - الشمس L1 Lagrange ، مما يسمح لها بالظهور بالقرب من الشمس ورؤية الأشياء داخل مدار الأرض. في هذا الصدد ، ستعتمد NEOCam على أداة علمية واحدة: تلسكوب بقطر 50 سم يعمل على طول موجي الأشعة تحت الحمراء لاستشعار الحرارة ، لاكتشاف الكويكبات المظلمة التي يصعب العثور عليها.
باستخدام قناتين للتصوير بالأشعة تحت الحمراء حساسة للحرارة ، يمكن لـ NEOCam أيضًا إجراء قياسات دقيقة لـ NEO والحصول على معلومات قيمة حول أحجامها وتكوينها وأشكالها وحالاتها الدورانية ومداراتها. كما أوضحت الدكتورة آمي ماينزر ، الباحث الرئيسي لمهمة NEOCam:
"الكل يريد أن يعرف عن الكويكبات التي تضرب الأرض ؛ تم تصميم NEOCam لمعالجة هذه المشكلة. نتوقع أن يكتشف NEOCam حوالي عشرة أضعاف الكويكبات عما هو معروف حاليًا ، بالإضافة إلى ملايين الكويكبات في الحزام الرئيسي بين المريخ والمشتري. من خلال إجراء مسح شامل للكويكب ، ستعالج NEOCam ثلاث احتياجات: الدفاع الكوكبي ، وفهم أصول وتطور نظامنا الشمسي ، وإيجاد وجهات جديدة للاستكشاف في المستقبل. "
الدكتور ماينزر ليس غريبا على التصوير بالأشعة تحت الحمراء من أجل استكشاف الفضاء. بالإضافة إلى كونها الباحث الرئيسي في هذه المهمة وعضوة في مختبر الدفع النفاث ، فهي أيضًا نائبة عالم المشروع لمستكشف المسح بالأشعة تحت الحمراء واسع النطاق (WISE) والباحث الرئيسي لمشروع NEOWISE لدراسة الكواكب الصغيرة.
وقد ظهرت أيضًا عدة مرات في سلسلة قناة التاريخ الكون، الفيلم الوثائقي المميز "Stellar Cartography: On Earth" ، ويعمل كمستشار علمي ومضيف لسلسلة PBS Kids الحية Ready Jet Go !، والتي ستظهر لأول مرة في شتاء عام 2016. وبموجب توجيهها ، ستدرس بعثة NEOCam أيضًا أصل الكويكبات في نظامنا الشمسي ومصيرها النهائي ، وستجد أهداف الأجسام القريبة من الأرض الأكثر ملائمة للاستكشاف المستقبلي بواسطة الروبوتات والبشر.
تم تقديم مقترحات NEOCam ما مجموعه ثلاث مرات إلى برنامج NASA Discovery - في 2006 و 2010 و 2015 ، على التوالي. في عام 2010 ، تم اختيار NEOCam لتلقي تمويل تطوير التكنولوجيا لتصميم واختبار أجهزة كشف جديدة محسنة لاكتشاف الكويكبات والمذنبات واكتشافها. ومع ذلك ، تم إلغاء المهمة في نهاية المطاف لصالح Mars InSight Lander ، والتي من المقرر إطلاقها في عام 2016.
بصفتها أحد المتأهلين لنصف النهائي لمهمة Discovery 13 ، تلقت مهمة NEOCam 3 ملايين دولار للدراسات التي استمرت لمدة عام لوضع خطط تفصيلية للمهمة وتقليل المخاطر. في سبتمبر من عام 2016 ، سيتم اختيار واحد أو اثنين من المتأهلين للتصفيات النهائية لتلقي ميزانية البرنامج البالغة 450 مليون دولار (مطروحًا منها تكلفة مركبة الإطلاق وعمليات المهمة) ، وسيتم إطلاقها في عام 2020 على أقرب تقدير.
وفي أنباء متصلة ، أكدت وكالة ناسا أن الكويكب المعروف باسم 86666 (2000 FL10) سيمر على الأرض غدًا. لا حاجة للقلق. في أقرب اقتراب منه ، سيظل الكويكب على مسافة 892،577 كم (554،000 ميل) من الأرض. ومع ذلك ، فإن كل صخرة عابرة تؤكد الحاجة إلى معرفة المزيد عن الأجسام القريبة من الأرض وأين يمكن أن تتجه في يوم من الأيام!
