حقوق الصورة: ناسا
مكان قاحل جدًا تستخدمه وكالة ناسا كنموذج للبيئة المريخية ، تتعرض صحراء أتاكاما في تشيلي للأمطار مرة واحدة في العقد. في عام 2003 ، أفاد العلماء أن تربة أتاكاما الأكثر جفافًا كانت معقمة.
ليس الأمر كذلك ، حسبما أفاد فريق من علماء أريزونا. على الرغم من كونها قاتمة ، إلا أن الحياة الميكروبية تتربص تحت السطح القاحل لصحراء أتاكاما المطلقة.
قالت راينا ماير ، أستاذة التربة والمياه وعلوم البيئة في جامعة أريزونا في توكسون: "لقد وجدنا الحياة ، ويمكننا استزراعها ، ويمكننا استخراج الحمض النووي والنظر فيه".
يتناقض العمل الذي قام به فريقها مع الدراسة التي تم الإبلاغ عنها على نطاق واسع العام الماضي والتي أكدت أن "التربة الشبيهة بالمريخ" في قلب أتاكاما كانت تعادل "الحد الجاف لحياة الميكروبات".
قال ماير ، "نحن نقول ،" ما هو حد الجفاف للحياة؟ "لم نصل إلى ذلك بعد."
وسينشر باحثو أريزونا نتائجهم كرسالة في عدد 19 نوفمبر من مجلة ساينس. ومن بين المؤلفين المشاركين لماير باحثين في UA Kevin Drees و Julie Neilson و David Henderson و Jay Quade وعالم الحصر الجيولوجي الأمريكي Paleoecology Julio Betancourt. تم تمويل المشروع من قبل المؤسسة الوطنية للعلوم والمعهد الوطني للعلوم البيئية والصحية ، وهو جزء من المعاهد الوطنية للصحة.
لم يبدأ المشروع كبحث عن الحياة الحالية بل كمحاولة للتأمل في الماضي وإعادة بناء تاريخ المجتمعات النباتية في المنطقة. Betancourt and Quade ، أستاذ علوم الأرض بجامعة كاليفورنيا ، أجروا أبحاثًا في Atacama منذ سبع سنوات.
تحتوي بعض أجزاء أتاكاما على نباتات ، ولكن الصحراء المطلقة من قلب أتاكاما - وهي منطقة تصفها بيتانكورت بأنها "مجرد تراب وصخور" - لا تحتوي على أي شيء.
ولا تحتوي المنطقة أيضًا على منحدرات تأوي أكوام نباتية قديمة ، تعرف باسم الوسطاء ، يتم جمعها وتخزينها بواسطة القوارض القديمة. يستخدم الباحثون بقايا نباتات أحفورية لمعرفة ما نما في مكان منذ فترة طويلة.
لذلك لمعرفة ما إذا كانت المنطقة كانت نباتية في أي وقت ، كان على Quade و Betancourt البحث في التربة عن المعادن المنتجة بيولوجيًا مثل الكربونات. لاستبعاد إمكانية إنتاج معادن التربة هذه بواسطة الكائنات الحية الدقيقة الحالية ، تعاون علماء الجيولوجيا مع عالم الأحياء الدقيقة البيئي UA Maier.
في أكتوبر 2002 ، قام الباحثون بجمع عينات من التربة المعقمة على طول 200 كيلومتر (120 ميلا) التي تمتد من ارتفاع 4500 متر (حوالي 15000 قدم) إلى مستوى سطح البحر.
كل 300 متر (حوالي 1000 قدم) على طول المقطع العرضي ، كان الفريق يحفر حفرة ويأخذ عينتين من التربة من عمق 20 إلى 30 سم (8 إلى 12 بوصة). للتأكد من أن العينة كانت معقمة ، في كل مرة يأخذ فيها العينة ، كان على Betancourt تنظيف مجرفة يده مع Lysol.
قال "عندما تكون لا تزال ، ليست مشكلة". "ولكن عندما تهب الرياح بسرعة 40 ميلاً في الساعة ، تصبح أكثر تعقيدًا."
أحضر علماء الأرض أنابيب الاختبار المليئة بالتربة الصحراوية إلى مختبر ماير ، حيث قام فريقها بتبليل عينات التربة بالمياه المعقمة ، وتركوها لمدة 10 أيام ، ثم نمت البكتيريا منها.
قال بيتانكورت: "لقد أعدناهم أحياء ، اتضح لنا ذلك".
لم تحدد ماير وفريقها بعد البكتيريا التي تأتي من البيئة القاحلة للغاية في قلب أتاكاما. يمكنها أن تقول أنها غير عادية.
قالت ، "بصفتي اختصاصي في علم الأحياء الدقيقة ، أنا مهتم بكيفية تطور هذه المجتمعات الميكروبية والاستجابة لها. هل يمكننا اكتشاف أنشطة ميكروبية جديدة في مثل هذه البيئات القاسية؟ هل هذه الأنشطة شيء يمكننا استغلاله؟ "
تشير نتائج الفريق إلى أن كيفية بحث الباحثين عن الحياة على كوكب المريخ قد تؤثر على ما إذا كانت الحياة موجودة على الكوكب الأحمر.
الباحثون الآخرون الذين اختبروا التربة من أتاكاما بحثوا عن الحياة فقط حتى عمق أربع بوصات. إذن ، أحد القواعد ، كما قال Quade ، هو "لا تخدش السطح فقط".
قال ماير إن الباحثين في كوكب المريخ غالبًا ما يبحثون عن إبرة في كومة قش كبيرة جدًا ، قال ماير: "إذا لم تكن شديد الحذر بشأن بروتوكول المريخ الخاص بك ، فقد تفوتك الحياة هناك."
قال بيتر سميث ، عالِم الكواكب في UA ، وهو الباحث الرئيسي في مهمة فينيكس القادمة إلى المريخ ، "يشتبه العلماء في بعثة فينيكس في وجود مناطق على كوكب المريخ ، قاحلة مثل صحراء أتاكاما في تشيلي ، تؤدي إلى الحياة الميكروبية ". وأضاف: "سنحاول تجربة مماثلة لمجموعة ماير على كوكب المريخ خلال صيف 2008".
أما بالنسبة إلى ماير وزملائها ، قالت بيتانكورت: "نحن مهتمون جدًا جدًا بالحياة على الأرض وكيفية عملها".
يشتبه ماير في أن الميكروبات قد تستمر في حالة من الرسوم المتحركة المعلقة خلال فترات الجفاف المتعددة في صحراء أتاكاما.
لذا فإن الخطوة التالية للفريق هي العودة إلى تشيلي وإجراء تجارب في الموقع. أحد الخيارات هو ما يسميه ماير "صنع حدث هطول الأمطار الخاص بنا" - إضافة الماء إلى تربة أتاكاما - ومعرفة ما إذا كان بإمكان الفريق بعد ذلك اكتشاف النشاط الميكروبي.
المصدر الأصلي: UA News Release
