اكتشف علماء الأحياء الفلكية مناطق في مجرتنا قد تكون لها القدرة الأكبر على إنتاج جزيئات عضوية معقدة للغاية ، وهي نقطة البداية لتطور الحياة. لقد سمعنا من قبل عن "اتبع الماء" في البحث عن الحياة ؛ في هذه الحالة قد يكون "اتبع الميثانول" ...
بدأ العلماء المشاركون ، من معهد Rensselaer Polytechnic Institute في تروي ، نيويورك ، في البحث عن الميثانول ، وهو مكون رئيسي في توليف الجزيئات العضوية. وفقا لدوغلاس ويت ، الباحث الرئيسي في الدراسة ، "تشكل الميثانول هوال المسار الكيميائي الرئيسي للجزيئات العضوية المعقدة في الفضاء بين النجوم. " الفكرة هي البحث عن المناطق التي يوجد فيها إنتاج ميثانول غني. في السحب الكبيرة من الغبار والغاز التي تولد نجومًا جديدة ، توجد جزيئات عضوية أبسط مثل أول أكسيد الكربون. في ظل الظروف المناسبة ، يمكن أن يتفاعل أول أكسيد الكربون على أسطح حبيبات الغبار مع الهيدروجين ، الموجود أيضًا في السحب ، لإنتاج الميثانول. يمكن أن يصبح الميثانول نقطة انطلاق لإنشاء الجزيئات العضوية الأكثر تعقيدًا ، والأنواع اللازمة للحياة نفسها. ولكن ما مقدار الميثانول الموجود وأين؟
يبدو أنها أكثر وفرة حول عدد صغير من النجوم المشكلة حديثًا ، حيث تشكل ما يصل إلى 30 بالمائة من المواد حول تلك النجوم. في مناطق أخرى على الرغم من ذلك ، فإنه بكميات أقل بكثير ، أو لا شيء على الإطلاق. في السحب الباردة للغبار والغاز التي ستنتج في النهاية نجومًا جديدة ، وجد أنها موجودة في نطاق 1 إلى 2 في المائة. وبالتالي ، يبدو أن هناك "بقع حلوة" حيث تكون الظروف مناسبة لحدوث تفاعلات السلسلة ، اعتمادًا على مدى سرعة وصول الجزيئات المطلوبة إلى حبيبات الغبار. يمكن أن يعني الفرق بين "طريق مسدود" لمزيد من التطوير أو "ازدهار عضوي". كما وصفه ويت: "إذا تراكمت جزيئات أول أكسيد الكربون بسرعة كبيرة على أسطح حبيبات الغبار ، فلن تتاح لها الفرصة للتفاعل وتكوين جزيئات أكثر تعقيدًا. بدلاً من ذلك ، يتم دفن الجزيئات في الجليسات وتضيف الكثير من الوزن الميت. إذا كان التراكم بطيئًا جدًا ، فإن فرص رد الفعل تكون أيضًا أقل بكثير. "
لذا قد تكون بعض الأماكن أكثر عرضة للظروف اللازمة لتنمية الحياة أكثر من غيرها. ماذا عن نظامنا الشمسي؟ كيف تقارن؟ من خلال دراسة كميات الميثانول في المذنبات والآثار من بداية النظام الشمسي ، استنتج العلماء أن وفرة الميثانول في ذلك الوقت كانت في المتوسط. ليس هناك ندرة في الأشياء ، ولكن ليس "بقعة حلوة" حقًا أيضًا. ومع ذلك فنحن هنا ... أو ، كما قال ويت ، "هذا يعني أن نظامنا الشمسي لم يكن محظوظًا بشكل خاص ولم يكن لديه كميات كبيرة من الميثانول الذي نراه حول بعض النجوم الأخرى في المجرة. ولكن ، كان من الواضح أن ذلك كان كافياً لوجودنا هنا ".
ستنشر الورقة ، التي تحمل عنوان "قيود المراقبة على إنتاج الميثانول في الجليد النجمي والكبدي ،" في 20 نوفمبرالمجلة الفيزيائية الفلكية وهو تعاون بين Rensselaer ومركز ناسا أميس للأبحاث ومعهد SETI وجامعة ولاية أوهايو.
