لعشرات الملايين من السنين ، كانت محيطات الأرض مزدحمة بـ 5000 رطل. (2200 كيلوجرام) سلاحف وأبقار بحرية بحجم حوت وأسماك قرش بحجم الحافلات المدرسية. ثم ، قبل حوالي 2.6 مليون سنة ، بدأوا يموتون بأعداد كبيرة.
قد يكون القذف الجماعي المعروف باسم انقراض الحيوانات الضخمة للبليوسين قد قضى على أكثر من ثلث الأنواع البحرية الكبيرة على الأرض (بما في ذلك القرش المحبوب - وهو سمكة قرش تشبه الفك يبلغ طولها 80 قدمًا أو 25 مترًا طويلة). اليوم ، لا يزال العلماء لا يعرفون بالضبط سبب حدوث ذلك. من المؤكد أن تغير المناخ كان عاملاً ؛ كانت بداية عصر جليدي جديد بدأت فيه الأنهار الجليدية في استبدال المحيطات ، وتضاءلت بشدة مصادر الغذاء الساحلية. ولكن هل تسبب تغير المناخ وحده في هذا الحدث المميت ، أم أن هناك المزيد من القطع لهذا اللغز القاتل؟
تشير ورقة جديدة من المقرر نشرها في طبعة 2019 من مجلة Astrobiology إلى إمكانية واحدة جريئة: ربما ساعدت النجوم المتفجرة على قتل عمالقة الأعماق.
وفقا لأدريان ميلوت ، مؤلف الدراسة الرئيسي والأستاذ الفخري للفيزياء وعلم الفلك في جامعة كانساس ، هناك دليل على أن مستعر أعظم قريب - أو ربما سلسلة من المستعرات العظمى المتعددة - تزامنت مع بداية الموت الكبير الذي تخلص من عالم الحياة البحرية الأكبر. إذا كانت هذه الانفجارات النجمية قوية بما فيه الكفاية وقريبة بما يكفي من الأرض ، لكان من الممكن أن تغرق العالم في الإشعاع النجمي ، مما يزيد تدريجياً من معدلات الطفرات والسرطانات بين الحيوانات الأرضية لمئات السنين. وكتب ميلوت في الدراسة الجديدة أنه كلما كان الحيوان أكبر ، كلما زادت احتمالية امتصاصه للإشعاع ، مما زاد من فرصه في البقاء.
وقال ميلوت في بيان "قدرنا أن معدل الإصابة بالسرطان سيرتفع بنحو 50 في المائة لشيء بحجم الإنسان - وكلما زاد حجمك كلما كان أسوأ". "بالنسبة للفيل أو الحيتان ، فإن جرعة الإشعاع ترتفع."
بنى ميلوت وزملاؤه جزءًا كبيرًا من فرضيتهم على زوج من الأوراق من عام 2016 وجدوا آثارًا لنظير الحديد -60 - وهو نوع إشعاعي من الحديد يبلغ نصف عمره حوالي 2.6 مليون سنة - في رواسب قاع البحر القديمة على الأرض . وقال ميلوت في البيان: "إذا كانت هذه النظائر المشعة قد تشكلت مع الأرض ، فستكون قد ولت منذ فترة طويلة الآن" ، لذا لابد أنها "أمطرتنا" قبل عدة ملايين من السنين بدلاً من ذلك.
ربط العلماء الذين كتبوا إحدى أوراق عام 2016 هذه النظائر بسلسلة من السوبرنوفا التي حدثت قبل 8.7 مليون و 1.7 مليون سنة ، اندلعت حوالي 325 سنة ضوئية من الأرض. وفقًا لميلوت ، فإن ذلك بعيد بما فيه الكفاية لمنع مثل هذه الانفجارات من إلحاق ضرر خطير بكوكبنا ، ولكن قريبًا بما يكفي من أن الأرض ستظل في طريق بعض الإشعاع الكوني.
جزء من هذا الإشعاع كان سيأخذ شكل الميونات - جسيمات ثقيلة تشبه الإلكترونات تتشكل عندما تصطدم الأشعة الكونية بجسيمات أخرى في الغلاف الجوي لكوكبنا. وفقًا لميلوت ، نظرًا لأن الميون "أكبر بمئات المرات" من الإلكترون ، فمن المرجح أيضًا اختراق مئات الأميال تحت الأرض أو في أعماق المحيط. إذا كان الكثير من الميونات ستبدأ في هطول الأمطار على البحر خلال تداعيات المستعر الأعظم القريب ، فمن المحتمل أن تتلامس الكائنات البحرية الكبيرة مع كميات هائلة من هذه الجسيمات المشعة. كتب ميلوت وزملاؤه أن الإشعاع الناتج ربما تسبب في حدوث طفرات وسرطان وموت جماعي.
يمكن أن يكون هذا العرض المكثف للإشعاع الكوني ، إلى جانب عوامل أخرى معروفة مثل تغير المناخ ، أحد أذرع التغيير التي قضت على عمالقة البحار البحرية. وأشار ميلوت إلى أن الدليل على انفجار مستعر أعظم هو مجرد "قطعة أخرى في اللغز" وهي انقراض الحيوانات البحرية البليوسينية ، ولا تزال هناك حاجة لمزيد من التحقيق في العديد من العوامل المحتملة. قد لا نعرف أبدًا ما الذي تسبب في مقتل الضخم ، ولكن بينما يبحث العلماء عن أدلة في قاع البحر ، فقد ينظرون أيضًا إلى النجوم أيضًا.
