كويكب يدعى Gault يتصاعد إلى تدمير ذاتي قذر - ومثل مشاهدة حادث سيارة ، يجد العلماء صعوبة في النظر بعيدًا.
يبلغ عرض Gault حوالي 2.5 ميل (4 كيلومترات) ، ويعيش حاليًا في حزام الكويكبات بين مداري المشتري والمريخ ، إلى جانب 800000 صخور فضائية أو ما شابه. ولكن ، قريبًا ، قد لا يكون غولت سوى مسحة من الغبار على الكون.
في الآونة الأخيرة ، اكتشفت التلسكوبات حول العالم غولت "سوء التصرف" ، كما صاغها عالم ألماني في بيان لوكالة ناسا. يبدو أن الكويكب يتأرجح ويتداعى على نحو أسرع مما يجب أن يحدثه الكويكب الصحي ، وقد بدأ يتسبب في انهيار أجزاء صغيرة منه في تيارات ضخمة من الحطام تمتد لمئات الآلاف من الأميال خلفه.
قام علماء الفلك في وكالة ناسا والمرصد الجنوبي الأوروبي (ESO) وأماكن أخرى بقياس مسارين من الحطام من هذا القبيل بعد غولت عبر الفضاء - أحدهما يبلغ طوله حوالي 500،000 ميل (800،000 كم) والآخر حوالي 125،000 ميل (200،000 كم). هذه ذيول طويلة هي علامات واضحة على أن Gault يخرج عن نطاق السيطرة - ربما يكمل دورانًا كاملاً مرة كل ساعتين ، وهو ما يعادل سرعة الكويكب نظريًا قبل أن يتفكك تمامًا.
ما الذي يسبب هذا النمط التدمير الذاتي؟ وفقًا لوكالة ناسا ، قد يكون الحلزون الأخير من دوامة الموت التي يبلغ عمرها 100 مليون عام والتي بدأت بعد وقت قصير من حصول غولت على الكثير من الشمس في شبابها. وكتبت وكالة ناسا أن الإشعاع الشمسي يسخن أسطح الكويكبات ، لكنه يتسبب أيضًا في إطلاق الكويكبات لإشعاع الأشعة تحت الحمراء من تلقاء نفسها. عندما تفقد الكويكبات الحرارة ، تفقد أيضًا القليل من الزخم. بمرور الوقت ، يمكن أن يؤدي فقدان الزخم هذا إلى عزم دوران على الكويكب ، والذي بدوره يزيد من سرعة دورانه تدريجيًا. (يُعرف هذا بتأثير YORP.)
يتوقع الباحثون أن دوران Gault بدأ في التسارع منذ حوالي 100 مليون سنة ، وتسارع بثبات بمقدار ثانية واحدة كل 10000 عام منذ ذلك الحين. الآن ، إنها قريبة من الحد النظري الذي تتوقف عنده الكويكبات عن كونها كويكبات وتفقد قبضتها على القطع المكونة لها.
وكتبت وكالة ناسا أن مساري الغبار المتدفقين خلف غولت قد يكونا نتيجة للانهيارات الأرضية على سطح الكويكب التي استمرت لساعات أو حتى أيام ، وقد يكون هناك المزيد في المستقبل حيث يواصل غولت رحلته للتدمير الذاتي. إذا ومتى خسر الصخر أخيرًا شكله وتفتت إلى الغبار ، يأمل الفلكيون في رؤيته يحدث ؛ تعتبر مثل هذه الأحداث نادرة للغاية في حزام الكويكبات ، وتحدث مرة واحدة سنويًا.
تم قبول بحث عن هذا الانهيار الكوني النادر في العدد القادم من رسائل مجلة الفيزياء الفلكية.
