في أعماق خليج كاليفورنيا ، اكتشف العلماء امتدادًا رائعًا للفتحات الحرارية المائية ، مليئة بالغازات المتبلورة ، ومجمعات متلألئة من السوائل الساخنة والأنابيب ذات أشكال قوس قزح.
تتخللها جميعًا هياكل شاهقة مصنوعة من معادن من الفتحات ، يصل ارتفاعها إلى 75 قدمًا (23 مترًا). قبل عقد من الزمان ، لم ير العلماء الذين زاروا هذا المكان شيئًا غير عادي. يبدو أن هذا المنظر البحري المخدر قد تراكم حول زيادة في التهوية الحرارية المائية - بقع في قاع البحر حيث تخرج النفاثات المائية المحملة بالمعادن والمحمولة - في السنوات العشر الماضية.
قال ماندي جوي ، عالم الأحياء البحرية في جامعة جورجيا ، الذي قاد الفريق الذي اكتشف الفتحات: "إن الدهشة ليست قوية بما يكفي من كلمة واحدة".
اكتشاف مروع
قال جوي: "لقد رأينا الكثير من التضاريس المثيرة للاهتمام حقًا ، الأمر الذي جعلني أخدش رأسي". كما تشير الآثار الكيميائية في الماء إلى احتمال وجود فتحات حرارية مائية قريبة.
في فبراير ، أطلق الفريق رحلة استكشافية أخرى ، حيث أرسل مركبات مستقلة مزودة بكاميرات عالية الوضوح إلى أعماق سطح السفينة التابع لمعهد شميدت للمحيطات ، فالكور. ما يقرب من 6000 قدم (1800 متر) تحت السطح ، رأوا الفتحات التي كانت مغطاة بالميكروبات والديدان البحرية والأنواع التي لم يتعرفوا عليها.
وقال جوي لـ Live Science: "لقد كانت صدمة ، بعبارة ملطفة." "أعتقد أن فكي ضرب الأرض حرفيا".
بيئة غير واقعية
اكتشف الفريق موقعًا للتهوية الحرارية المائية لم يكن موجودًا في عام 2008. وقال جوي على الأرجح ، تم فتح فتحات تهوية جديدة منذ ذلك الحين ، أو زاد معدل تدفق السوائل الحرارية المائية. تتفاعل المعادن والفلزات الذائبة في السائل مع مياه البحر لتكوين "باغودا" ضخمة يصل قطر بعضها إلى 49 قدمًا (15 مترًا) والعديد منها يرتفع 33 قدمًا (10 أمتار) فوق قاع البحر.
في بعض الأماكن ، أدى تدفق السوائل إلى إنشاء حواف ، أو شفاه ، تحجز برك السوائل الغنية بالكبريتيد والميثان تحتها. وقال جوي إن البرك تنكسر الضوء وتخلق تأثير فضي يشبه المرآة. في بعض المسابح ، رأى الفريق رواسب معدنية دقيقة بطول بضع بوصات تشبه الريش. قال جوي: لا أحد يعرف ما هي.
وقالت: "لقد كان مجرد وابل مستمر ،" يجب أن تمزح معي - وهذا لا يمكن أن يكون حقيقيا ".
من بين المفاجآت الأخرى في الموقع كانت هيدرات الميثان الغريبة - فقاعات الغاز الطبيعي المحاصرة في إطار بلوري من الجليد. وقال جوي إن هيدرات الميثان في هذه المنافذ بدت غير منتظمة بشكل غريب ، مع ظهور ذوبان تقريبا.
لا يعرف الباحثون بعد سبب ظهور هذه الميزات. وقال جوي إنه قد يكون الضغط العالي ودرجات الحرارة العالية في الموقع. تبلغ مياه المحيط 35.6 درجة فهرنهايت فقط (2 درجة مئوية) ، في حين أن السوائل الحرارية المائية 690.8 فهرنهايت (366 درجة مئوية). أو قد تكون هناك شوائب في غاز الميثان تسبب الأشكال الغريبة.
الحياة الغامضة
من بين الألغاز الأخرى في موقع التهوية تكاثر الحياة على الأبراج الساخنة للمياه المتدفقة الغنية بالمعادن من الفتحات. بعضها يمكن التعرف عليه ، مثل Riftia الديدان الأنبوبية التي تحتوي على بكتيريا تكافلية آكلة للكبريت. والبعض الآخر كان جديدًا تمامًا على العلم. وقال جوي إن الأبراج موطن لحصائر من الميكروبات بلون قوس قزح تتراوح من الوردي إلى البرتقالي إلى الأبيض إلى الأصفر إلى الأرجواني.
قال جوي: "لم أر قط حصيرة ميكروبية أرجوانية في أي مكان". يستخدم الباحثون الآن التسلسل الجيني لدراسة الميكروبات ومعرفة ما إذا كانت درجة الحرارة أو كيمياء الماء أو أي عامل آخر يحدد لونها.
يتعمق الباحثون أيضًا في تكوين السائل المائي الحراري ، الذي وجدوه بالفعل غنيًا بالمنغنيز والحديد. وأخيرًا ، قال جوي ، إن عالم الفيروسات بالفريق يدرس الفيروسات التي تصيب الميكروبات في الموقع.
قال جوي "هذه الأنواع من الأشياء لا تحدث في كثير من الأحيان". "أنا أحسب الأيام فقط حتى أتمكن من العودة."
