يعتقد علماء الأحياء من المملكة المتحدة أنهم فكوا لغز جميع السناجب الرمادية (Sciurus carolinensis) الجري حول الولايات المتحدة بفراء أسود.
وأظهروا أن جزء من الشفرة الوراثية التي تتسبب في تحول أنواع السنجاب الرمادية إلى اللون الأسود هو أليل أو شكل متنوع لجين معين يسمى MC1R∆24. لكن هذا الأليل لا يبدو أنه يأتي من السناجب الرمادية. وبدلاً من ذلك ، أظهروا أن أليل السنجاب الرمادي MC1R∆24 "مطابق" لأليل MC1R∆24 الموجود في أنواع أخرى ، السناجب الثعلب (Sciurus niger) - إحدى الطفرتين اللتين تتسببان أحيانًا في تحول سناجب الثعلب الكبيرة المحمرّة إلى اللون الأسود. في بحث نُشر على الإنترنت في 11 يوليو في مجلة BMC Evolutionary Biology ، أظهر الباحثون أن الأليل المتغير اللون من المحتمل أن يكون قد نشأ في سناجب الثعلب وانتقل إلى السناجب الرمادية من خلال التزاوج.
للوصول إلى هذا الاستنتاج ، درس الباحثون الطرق الثلاث الممكنة التي يمكن أن يكون بها متغير الجين في كلا النوعين.
وكتبوا "أولاً ، كان يمكن أن يكون الأليل قد نشأ في سلف مشترك لكلا النوعين ، وتم الاحتفاظ به عن طريق موازنة الاختيار".
بعبارة أخرى ، لأن التلوين الأسود يوفر بعض المزايا للسناجب (مما يساعدهم على البقاء دافئًا في الشتاء ، على سبيل المثال) ، فمن المحتمل أن يكون الجين قديمًا ومعلقًا مع اختلاف النوعين.
ومع ذلك ، كتبوا ، على مدى آلاف السنين من التطور ، أن مجموعة الأليلات (التي تسمى النمط الفردي) التي تضمنت متغير الجين "الفرو الأسود" كانت ستتوقف على الأرجح عن التطابق في النوعين ، إذا كان هذا هو الحال.
وكتبوا "ثانيًا ، يمكن أن تكون الطفرة قد نشأت بشكل مستقل في كلا النوعين ، ولكن هذا غير مرجح أيضًا لأن الأنماط الفردية متطابقة". "لذا فإن التفسير الأكثر ترجيحًا هو أن أليل MC1R∆24 نشأ في أحد الأنواع ثم توغل في الأنواع الأخرى."
وخلصوا إلى أن الجين بدأ على الأرجح في سناجب الثعلب وانتقل إلى السناجب الرمادية لأنه يشبه إلى حد بعيد الجينات الأخرى الشائعة في السناجب الثعلب - لكنهم أضافوا أنه لا يمكنهم استبعاد نظرية أن الأليل بدأ في السناجب الرمادية و تحركت في الاتجاه المعاكس.
وأيا كان الحال ، فقد كتبوا ، أن الفراء الأسود لا يزال شيئًا نادرًا للسناجب في أمريكا الشمالية ، ويحدث بمعدلات أقل من 1 ٪ في النوعين. لكنهم أشاروا بالفعل في بيان إلى أن طريقها إلى المملكة المتحدة - على الأرجح من خلال السناجب السوداء من الولايات المتحدة التي هربت من حدائق الحيوانات الخاصة في المملكة المتحدة.
