يكشف بحث جديد من تلسكوب سبيتزر الفضائي التابع لناسا أن الكويكبات القريبة إلى حد ما من الأرض ، والتي تسمى الأجسام القريبة من الأرض ، هي مجموعة مختلطة ، مع مجموعة واسعة من التركيبات المدهشة. بعضها مظلم وممل. البعض الآخر لامعة ومشرقة. تُظهر مشاهدات سبيتزر لـ 100 كويكب معروف بالقرب من الأرض أن تنوع الأجسام أكبر مما كان يُعتقد سابقًا.
تساعد النتائج علماء الفلك على فهم أفضل للأجسام القريبة من الأرض ككل - وهي مجموعة سكانية لا تعرف خصائصها الفيزيائية جيدًا.
قال ديفيد تريلينج من جامعة شمال أريزونا ، فلاغستاف ، المؤلف الرئيسي لبحث جديد عن البحث الذي ظهر في عدد سبتمبر من مجلة Astronomical Journal: "هذه الصخور تعلمنا عن الأماكن التي أتوا منها". "الأمر أشبه بدراسة الحصى في مجرى مائي للتعرف على الجبال التي هبطت بها."
بعد ما يقرب من ست سنوات من التشغيل ، في مايو 2009 ، استخدم Spitzer سائل التبريد اللازم لتبريد كاشفات الأشعة تحت الحمراء. تعمل الآن في وضع يسمى "دافئ" (درجة الحرارة الفعلية لا تزال باردة تمامًا عند 30 كلفن ، أو ناقص 406 درجة فهرنهايت). تعمل اثنتان من قنوات الأشعة تحت الحمراء Spitzer ، وهي أقصر أجهزة الكشف عن الطول الموجي في المرصد ، بشكل مثالي.
يتمثل أحد برامج البعثة "الدافئة" الجديدة في مسح حوالي 700 جسم قريب من الأرض ، وفهرسة سماتها الفردية. من خلال المراقبة بالأشعة تحت الحمراء ، يساعد Spitzer في جمع تقديرات أكثر دقة لتركيبات الكويكبات وأحجامها عما هو ممكن مع الضوء المرئي وحده. لن تميز ملاحظات الضوء المرئي للكويكب بين كويكب كبير ومظلم ، أو صغير وخفيف. يعكس كلا الصخرين نفس كمية ضوء الشمس المرئي. توفر بيانات الأشعة تحت الحمراء قراءة عن درجة حرارة الجسم ، والتي تخبر بعد ذلك الفلكي بالمزيد عن الحجم والتكوين الفعليين. درجة الصخور الكبيرة الداكنة لها درجة حرارة أعلى من الصخور الصغيرة الخفيفة لأنها تمتص المزيد من ضوء الشمس.
قام Trilling وفريقه بتحليل البيانات الأولية حول 100 كويكب قريب من الأرض حتى الآن. وهم يخططون لمراقبة 600 آخرين خلال العام المقبل. هناك ما يقرب من 7000 من الأجسام المعروفة القريبة من الأرض من بين عدد السكان المتوقع أن يصل إلى عشرات إلى مئات الآلاف.
قال تريلينج: "لا يُعرف سوى القليل جدًا عن الخصائص الفيزيائية للسكان القريبين من الأرض". "ستخبرنا بياناتنا المزيد عن السكان ، وكيف تتغير من كائن إلى آخر. يمكن استخدام هذه المعلومات للمساعدة في التخطيط لبعثات فضائية مستقبلية محتملة لدراسة جسم قريب من الأرض ".
تشير البيانات إلى أن بعض الأجسام الأصغر لها بياض عالية بشكل مدهش (البياض هو قياس مقدار ضوء الشمس الذي يعكسه الجسم). نظرًا لأن أسطح الكويكبات تصبح أغمق مع مرور الوقت بسبب التعرض للإشعاع الشمسي ، فإن وجود أسطح أفتح وأكثر سطوعًا لبعض الكويكبات قد يشير إلى أنها صغيرة نسبيًا. وهذا دليل على التطور المستمر لمجموع الأجسام القريبة من الأرض.
بالإضافة إلى ذلك ، تشير حقيقة أن الكويكبات التي تمت ملاحظتها حتى الآن بدرجة أكبر من التنوع عما هو متوقع إلى أنه قد يكون لها أصول مختلفة. قد يأتي البعض من الحزام الرئيسي بين المريخ والمشتري ، والبعض الآخر قد يأتي من أبعد في النظام الشمسي. يشير هذا التنوع أيضًا إلى أن المواد التي دخلت في صنع الكويكبات - وهي نفس المواد التي تتكون منها كواكبنا - ربما تم خلطها معًا مثل حساء النظام الشمسي الكبير في وقت مبكر جدًا من تاريخه.
يكمل البحث أن مستكشف المسح بالأشعة تحت الحمراء واسع المجال التابع لوكالة ناسا ، أو WISE ، هي مهمة مسح بالأشعة تحت الحمراء لجميع الأجواء في الفضاء الآن. وقد رصد WISE بالفعل أكثر من 430 جسمًا قريبًا من الأرض - تم اكتشاف أكثر من 110 منها حديثًا.
في المستقبل ، سيخبرنا كل من Spitzer و WISE المزيد عن "نكهات" الأجسام القريبة من الأرض. يمكن أن يكشف هذا عن أدلة جديدة حول الكيفية التي قد تكون بها الأجسام الكونية على كوكبنا الصغير بالماء والمواد العضوية - وهي المكونات اللازمة لبدء الحياة.
