استنتجت نظرة جديدة على البيانات الواردة من مركبة هبوط مارس فايكنغ أن المركبَين ربما يكونا قد عثرا على اللبنات الأساسية للحياة على الكوكب الأحمر بعد عام 1976. وقد يعني الاكتشاف المفاجئ للبيركلورات بواسطة بعثة فينيكس على كوكب المريخ بعد 32 عامًا بعد ذلك إن الطريقة التي تم بها إعداد تجربة الفايكنج كانت ستدمر فعليًا أي لبنات بناء كيميائية قائمة على الكربون - ما تحاول التجربة تجربته والعثور عليه.
وقال كريس ماكاي من مركز أبحاث أميس التابع لوكالة ناسا: "هذا لا يقول أي شيء عن مسألة ما إذا كانت الحياة موجودة على كوكب المريخ أم لا ، ولكن يمكن أن يحدث فرقًا كبيرًا في كيفية البحث عن أدلة للإجابة على هذا السؤال". شارك ماكاي في تأليف دراسة نشرت عبر الإنترنت من قبل مجلة البحوث الجيوفيزيائية - الكواكب ، وأعاد تحليل نتائج اختبارات فايكنغ للمواد الكيميائية العضوية في تربة المريخ.
قام المسبار الفايكنج بتجريف بعض التربة ووضعها في فرن صغير وسخن العينة. المواد الكيميائية العضوية الوحيدة التي تم تحديدها في تربة المريخ من تلك التجربة كلوروميثان وثاني كلورو ميثان - مركبات الكلور التي تم تفسيرها في ذلك الوقت على أنها ملوثات محتملة من سوائل التنظيف المستخدمة في المركبة الفضائية قبل أن تغادر الأرض. لكن هذه المواد الكيميائية هي بالضبط ما توصلت إليه الدراسة الجديدة عندما تمت إضافة القليل من البركلورات - النتيجة المفاجئة من فينيكس - إلى التربة الصحراوية من تشيلي التي تحتوي على مواد عضوية وتم تحليلها بطريقة اختبارات الفايكنج.
قال المؤلف الرئيسي للدراسة ، رافائيل نافارو-غونزاليز من الجامعة الوطنية المستقلة في المكسيك ، مكسيكو سيتي: "تشير نتائجنا إلى أنه ليس فقط المواد العضوية ، ولكن أيضًا البركلورات ، ربما كانت موجودة في التربة في موقعي هبوط الفايكنج".
كانت نتائج تجربة الفايكنج مثيرة للجدل على مر السنين. هناك بعض العلماء الذين يقولون إن التجربة وجدت بالفعل أدلة على الحياة ، وآخرون يقولون إن النتائج لم تكن حاسمة.
قال ماكاي إن المواد العضوية يمكن أن تأتي من مصادر غير بيولوجية أو بيولوجية. تحتوي العديد من النيازك التي تمطر على المريخ والأرض على مدى 5 مليارات سنة الماضية على مواد عضوية. حتى لو لم يكن للمريخ حياة من قبل ، توقع العلماء قبل الفايكنج أن تحتوي التربة المريخية على مواد عضوية من النيازك.
قال ماكاي: "كان نقص المواد العضوية مفاجأة كبيرة من الفايكنج". "ولكن لمدة 30 عامًا ، كنا ننظر إلى أحجية الصور المقطوعة مع قطعة مفقودة. قدمت فينيكس القطعة المفقودة: البركلورات. كان اكتشاف البركلورات بواسطة فينكس أحد أهم نتائج المريخ منذ الفايكنج ". البيركلورات ، أيون الكلور والأكسجين ، يصبح أكسدة قوية عند تسخينه. قال مكاي: "يمكن أن يجلس هناك في تربة المريخ ويحيط به مواد عضوية لمليارات السنين ولا يكسرها ، ولكن عندما تقوم بتسخين التربة للتحقق من المواد العضوية ، فإن البركلورات تدمرها بسرعة".
يتحدى هذا التفسير الذي اقترحه Navarro-González ومؤلفوه الأربعة المشاركون في تفسير علماء الفايكنج أن المركبات العضوية المريخية لم تكن موجودة في عيناتهم عند حد الكشف لتجربة الفايكنج. وبدلاً من ذلك ، فسر علماء الفايكنج مركبات الكلور على أنها ملوثات.
كيف سنعرف بالتأكيد؟ يمكن أن تساعد مهمة مختبر علوم المريخ ، مع المركبة الفضائية بحجم السيارة المسماة Curiosity ، في حل هذا السؤال.
سوف يذهب مختبر علوم المريخ إلى الكوكب الأحمر في عام 2012 ، وعلى متنه سيكون أداة تحليل العينات في كوكب المريخ (SAM) يمكن لـ SAM التحقق من المواد العضوية في تربة المريخ والصخور المسحوقة عن طريق خبز العينات حتى درجات حرارة أعلى من درجات الفايكنج ، و أيضًا باستخدام طريقة بديلة لاستخلاص السائل عند حرارة أقل بكثير. قد يتيح الجمع بين هذه الطرق في مجموعة من العينات إجراء المزيد من الاختبارات لفرضية التقرير الجديد بأن الأكسدة بواسطة البركلورات الساخنة التي ربما كانت موجودة في عينات الفايكنج كانت تدمر المواد العضوية.
أحد أسباب تفسير المواد العضوية المكلورة التي عثر عليها Viking على أنها ملوثات من الأرض هو أن نسبة نظائر الكلور فيها تتناسب مع نسبة ثلاثة إلى واحد لتلك النظائر على الأرض. النسبة بالنسبة لهم على كوكب المريخ لم يتم تحديدها بوضوح حتى الآن. إذا وُجد أنها مختلفة كثيرًا عن الأرض ، فإن ذلك سيدعم تفسير السبعينيات.
إذا كانت المركبات العضوية يمكن أن تستمر بالفعل في التربة السطحية للمريخ ، على عكس التفكير السائد لمدة ثلاثة عقود ، فقد تكون إحدى طرق البحث عن دليل على الحياة على المريخ هي التحقق من أنواع الجزيئات العضوية الكبيرة والمعقدة ، مثل الحمض النووي ، التي هي مؤشرات النشاط البيولوجي. وقال مكاي: "إذا لم تستطع المواد العضوية الاستمرار على السطح ، فلن يكون هذا النهج حكيماً ، لكن إذا استطاعوا ذلك ، فستكون قصة مختلفة".
مجلة البحوث الجيوفيزيائية - الكواكب. (ورقة لم تنشر على الإنترنت في وقت كتابة هذا التقرير)
المصدر: JPL
