حتى الآن ، يعد Iridium NEXT أكبر عقد إطلاق فضاء تجاري مع أي كيان منفرد. وقعت في صفقة مع Space Explorations Technologies (SpaceX) كمزود إطلاق رئيسي لأقمارها الصناعية للاتصالات على صاروخ فالكون 9 من SpaceX. ستكون الطريقة التي يتم بها إطلاق عائلة Iridium NEXT من الأقمار الصناعية خروجًا كبيرًا عن الطريقة التي أطلقت بها Iridium أول مجموعة من الأقمار الصناعية في التسعينيات.
أطلقت إيريديوم أول كوكبة من سواتل الاتصالات في غضون فترة زمنية من عام واحد ، من عام 1997 حتى عام 1998. وأرسل إيريديوم هذه الكوكبة إلى المدار على مركبات إطلاق مختلفة. كان النشر الأصلي شأنًا دوليًا مميزًا ، حيث لعبت كل من دلتا 2 الأمريكية والبروتون الروسي وصواريخ المسيرة الطويلة الصينية دورًا في وضع أسطول كامل من الأقمار الصناعية في المدار.
هذه المرة ، تم إعطاء إشارة لمقدم الإطلاق الوحيد ، SpaceX ، وصاروخ Falcon 9 الذي تم إطلاقه مرتين ، الإيماءة لإنجاز المهمة. كما سيكملون أسطول القمر الصناعي 72 المخطط له في ثمانية عمليات إطلاق فقط لتسعة أقمار صناعية لكل منها. وستة وستون من هذه السواتل ستعمل بكامل طاقتها ؛ وستكون الأجزاء الستة المتبقية عبارة عن قطع غيار في المدار (في حالة وجود طوارئ مع أي من الأقمار الصناعية العاملة). سيكون لدى Iridium أيضًا تسعة قطع غيار أرضية إضافية.
لكن Iridium لديها خطط لزيادة قيمة هذه الأقمار الصناعية إلى الحد الأقصى عن طريق بيع المساحة عليها حتى تتمكن الشركات الأخرى من إرفاق أجهزة استشعار أو تجارب.
وقال مات ديش الرئيس التنفيذي لشركة إيريديوم خلال مقابلة أجريت معه مؤخراً: "لكل واحد من هذه الأقمار الصناعية ميزانية تبلغ حوالي 110 جنيهات يمكن استخدامها لنقل حمولات إضافية من عملاء مختلفين". "سنستضيف مستشعرات الآخرين على أقمارنا الصناعية."
كان الترتيب بين Iridium وشركة NewSpace واحدًا فقط في سلسلة من النجاحات فيما يتعلق بـ SpaceX. مع أول رحلتين ناجحتين لصاروخ فالكون 9 ، ودعم البيت الأبيض غير المعلن ولكن الواضح مع العقد مع إيريديوم ، فإن سبيس إكس على خط فائز لا يظهر علامات تذكر على التراجع. مع الإطلاق الثاني لصاروخ فالكون 9 ، أصبحت SpaceX أول شركة تفعل ما قامت به الدول فقط من قبل - إرسال مركبة فضائية إلى المدار وعادتها بأمان إلى الأرض (انطلقت مركبة التنين الفضائية في المحيط الهادئ بعد بضع ساعات إطلاق).
من المقرر أن يشهد العقد مع Iridium Communications أول إطلاق له خلال الربع الأول من عام 2015. ومع تمويل النظام بالكامل (اعتبارًا من الخريف الماضي) ، يتعين على الشركة الآن بناءه على المدار. عندما تكون كوكبة الأقمار الصناعية في المدار فمن المتوقع أن تعمل لسنوات عديدة قادمة.
قال ديش: "لقد كان نظامًا مبتكرًا خالف جميع القواعد ، والآن سنفعل ذلك مرة أخرى". "الكثير من الناس لا يدركون ما هو النظام القوي الذي نحن عليه اليوم. ربما يتذكروننا منذ 10-15 سنة فقط. سنذكرهم بمن نحن وما نحن قادرون عليه ، سيستمر نظام الاستبدال حتى عام 2030 وما سنفعله اليوم سيستمر لسنوات قادمة ".
