كشفت المهمة المشتركة بين ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية كاسيني-هيغينز بعض الأشياء المدهشة حول زحل ونظام أقماره. في الثلاثة عشر عامًا التي قضتها في دراسة النظام - قبل أن تغرق في جو زحل في 15 سبتمبر 2017 - قدمت أكثر الأدلة إلحاحًا حتى الآن للحياة خارج الأرض. وبعد سنوات ، لا يزال العلماء يتأملون البيانات التي جمعتها.
على سبيل المثال ، قام فريق من العلماء الألمان مؤخرًا بفحص البيانات التي جمعتها كاسيني يدور حول المنطقة القطبية الجنوبية لقمر إنسيلادوس ، حيث يرسل نشاط البرقوق بانتظام جسيمات جليدية إلى الفضاء. ما وجدوه كان دليلاً على التوقيعات العضوية التي يمكن أن تكون اللبنات الأساسية للأحماض الأمينية ، الشيء نفسه الذي تتكون منه الحياة! يوضح هذا الدليل الأخير أن الحياة يمكن أن توجد حقًا تحت قشرة إنسيلادوس الجليدية.
ظهرت نتائج الفريق في دراسة نُشرت في 2 أكتوبر في الإشعارات الشهرية للجمعية الفلكية الملكية (وسيتم عرضه في إصدار نوفمبر). ضم الفريق العديد من الجيولوجيين من جامعة برلين الحرة وجامعة هايدلبرغ ، بمساعدة ساشا كيمبف - الباحث الرئيسي في مختبر جامعة كولورادو لعلوم الغلاف الجوي والفضاء (LASS).
منذ عام 2018 ، عرف العلماء أن طائرات إنسيلادوس القوية تحتوي على مواد عضوية ، بفضل البحث الذي أجراه العديد من نفس أعضاء الفريق. هذه الطائرات هي نتيجة لفتحات حرارية مائية تقع على حدود الوشاح الأساسي داخل القمر. تمتزج الإطلاقات من هذه الفتحات مع الماء من المحيط الداخلي للقمر قبل إطلاقها في الفضاء مثل بخار الماء وحبوب الجليد.
يمكن أن تصل أعمدة إنسيلادوس إلى 500 كيلومتر (310 ميل) من السطح وهي مسؤولة عن تجديد الحلقة الإلكترونية لزحل. من أجل دراستهم ، استشار الفريق البيانات التي تم جمعها من قبل كاسينيمطياف الكتلة الأيوني والمحايدة (INMS) ومحلل الغبار الكوني (CDA). كانت هذه الأدوات مسؤولة عن الكشف عن الجزيئات العضوية داخل حبيبات الجليد الموجودة في أعمدة إنسيلادوس.
بعد إجراء تحليل تركيبي أوسع للأطياف التي حصل عليها CDA ، قاموا باكتشاف عميق. وعلموا أن الجزيئات المكتشفة حديثًا تم تحديدها كمركبات حاملة للنيتروجين والأكسجين. على الأرض ، تعتبر المركبات المماثلة جزءًا من التفاعلات الكيميائية التي تنتج الأحماض الأمينية ، والتي تعد اللبنات الأساسية لجزيئات البروتين.
علاوة على ذلك ، على الأرض ، فتحات التهوية الحرارية هي ما يوفر الطاقة اللازمة لتغذية هذه التفاعلات. إلى جانب حقيقة أنه تم العثور على أقدم أشكال الحياة المتحجرة حول الفتحات الحرارية المائية في قاع المحيط ، يعتقد العلماء أن هذه هي الطريقة التي ظهرت فيها الحياة لأول مرة على كوكب الأرض.
يعتقد العلماء أنه في إنسيلادوس ، يمكن لهذا النشاط نفسه أن يحرك ردود الفعل التي يمكن أن تؤدي إلى اللبنات الأساسية للحياة. كما أوضحت الدكتورة نوزير خواجة - باحثة ما بعد الدكتوراه في جامعة برلين الحرة وجامعة هايدلبرغ والمؤلفة الرئيسية للدراسة - في بيان صحفي لوكالة ناسا:
"إذا كانت الظروف مناسبة ، فإن هذه الجزيئات القادمة من أعماق محيط إنسيلادوس يمكن أن تكون على نفس مسار التفاعل الذي نراه هنا على الأرض. لا نعرف حتى الآن ما إذا كانت الأحماض الأمينية ضرورية للحياة خارج الأرض ، ولكن العثور على الجزيئات التي تشكل الأحماض الأمينية هو جزء مهم من اللغز ".
وفقًا لنتائجهم ، كانت الجزيئات العضوية قد ذابت أولاً في محيط إنسيلادوس الداخلي ثم تبخرت من سطح الماء. بعد الصعود للوصول إلى الكسور في قشرة القمر ، كانوا يتكثفون ويتجمدون لتشكيل حبيبات جليدية يمكن نفخها في الفضاء مع ارتفاع العمود. بمجرد أن أصبحوا جزءًا من الحلقة الإلكترونية لكوكب زحل ، كان من الممكن اكتشافهم من خلال أداة CDA من Cassini.
تؤكد هذه النتائج الأخيرة اكتشاف الفريق لعام 2018 أن الجزيئات العضوية تطفو بشكل دوري على السطح من داخل إنسيلادوس. من خلال هذه الدراسة الأخيرة ، اتخذ الفريق خطوة أبعد من خلال إظهار كيف يمكن ربط هذه الجزيئات ، المنحلة في المحيط ، بتشكيل الأحماض الأمينية في باطن القمر.
قبل كل شيء ، هذا دليل آخر على أن إنسيلادوس يمكن أن يدعم الظروف المواتية للسكن في المناطق الداخلية. بين الوجود المؤكد للمياه السائلة والعناصر الكيميائية والنشاط الحراري المائي ، توجد جميع مكونات الحياة. في السنوات القادمة ، تخطط كل من وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية لإرسال بعثة إلى أوروبا للبحث عن دليل على الحياة في الداخل - مثل يوروبا كليبر و ال جوبيتر ايس مونز إكسبلورر (عصير).
بسبب الاكتشافات التي قام بها كاسيني، يتم حاليًا النظر في مفاهيم مهمة متعددة من شأنها استكشاف Enceladus و Titan. من تعرف؟ بحلول عام 2030 ، قد يكون لدى الإنسانية دليل لا جدال فيه على أن الحياة موجودة خارج الأرض في موقع واحد ، ولكن في موقعين أو أكثر!
