النهاية قريبة من مهمة الفجر التاريخية التي أطلقتها وكالة ناسا إلى حزام الكويكبات

نقدر تلك الصور الرائعة لكوكب قزم سيريس التي تبقيها مركبة الفضاء دون التابعة لناسا تضيء المنزل ، لأن هذا الصنبور سيجف قريبًا.

قال أعضاء فريق المهمة اليوم (7 سبتمبر) إن الفجر - وهو المسبار الوحيد الذي يدور حول جسمين خارج نظام الأرض والقمر - من المحتمل أن ينفد الوقود في الشهر المقبل أو نحو ذلك ، بين منتصف سبتمبر ومنتصف أكتوبر.

عندما يحدث ذلك ، سيفقد المسبار الموقر القدرة على توجيه نفسه حسب الحاجة لدراسة Ceres أو نقل البيانات مرة أخرى إلى وحدات التحكم الخاصة به على الأرض. سيصبح الفجر شبحًا كونيًا يدور حول الكوكب القزم في صمت لعقود قادمة. [صور: قزم كوكب سيريس ، أكبر الكويكب في النظام الشمسي]

وقالت لوري جليز ، المديرة بالنيابة لقسم علوم الكواكب في وكالة ناسا ، في بيان أمس (6 سبتمبر) "على الرغم من أنه سيكون من المحزن رؤية مغادرة داون لأسرة مهمتنا ، إلا أننا فخورون للغاية بإنجازاتها العديدة" "إن إنجازات الفجر في العلوم والهندسة ستتردد عبر التاريخ."

على طول الطريق

تم إطلاق مهمة Dawn التي تبلغ قيمتها 467 مليون دولار في سبتمبر 2007 ، والمكلفة بإجراء استطلاع قريب لأكبر جثتين في حزام الكويكبات: سيريس بعرض 590 ميل (950 كيلومترًا) والكوكب الأولي الذي يبلغ عرضه 330 ميلًا (530 كم) فيستا.

ينظر العلماء إلى آثار سيريس وفيستاس من الأيام الأولى للنظام الشمسي - بقايا لم يتم دمجها في عوالم أكبر مثل المريخ والمشتري. هذا يفسر اسم الفجر ، وهو ليس اختصارًا.

وصل Dawn إلى Vesta في يوليو 2011 ودرس الجسم من المدار حتى سبتمبر 2012 ، عندما غادر المسبار إلى Ceres. وصل Dawn إلى هذه الوجهة الأخيرة في مارس 2015 ، ليصبح أول - وحتى الآن ، فقط - مركبة فضائية تدور حول كوكب قزم. (قامت مركبة الفضاء نيو هورايزونز التابعة لوكالة ناسا بتكبير الكوكب القزم بلوتو في يوليو 2015 ، لكن ذلك كان تحليقًا ؛ لم يكن هناك أي مدارات.)

تمكن Dawn من تحقيق هذه المكاسب الاستكشافية بفضل نظام الدفع الفائق الكفاءة ، الذي يولد الدفع عن طريق طرد أيونات الزينون من الفوهة. محرك Dawn ليس قويًا جدًا - سيستغرق المسبار حوالي أربعة أيام للانتقال من 0 إلى 60 ميلاً في الساعة (100 كم / ساعة) - ولكن يمكن للمركبة الوصول إلى سرعات هائلة لأنها يمكن أن تطلق تلك المحركات باستمرار لفترات طويلة.

وقال مدير بعثة داون ورئيس المهندسين مارك ريمان من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا بولاية كاليفورنيا خلال مؤتمر صحفي اليوم "هذا ما أحب التفكير فيه على أنه" تسارع بالصبر ". "إنها تفتح وجهات في النظام الشمسي لن تتمكن وكالة ناسا من الوصول إليها".

بالمناسبة ، الفجر ليس على وشك النفاد من زينون. والوقود الذي ينخفض ​​فيه هو الهيدرازين ، وهو الدافع التقليدي الذي يشغل صواريخ داون الصغيرة التي تغير الاتجاه.

مكافأة علمية

كشفت أعمال Dawn في Vesta و Ceres عن العديد من التفاصيل حول هذين الجسمين بالإضافة إلى التاريخ المبكر للنظام الشمسي.

على سبيل المثال ، أظهرت ملاحظات داون أن النصف الشمالي من Vesta لديه وفرة مفاجئة من الحفر ، مما يشير إلى أن حزام الكويكبات كان يحتوي على أشياء كبيرة منذ فترة طويلة مما كان يعتقد الباحثون ، حسبما قال أعضاء فريق البعثة. وأكدت قياسات Dawn أن Vesta هي مصدر النيازك howardite ، eucrite و diogenite ، وهي عائلة شائعة هنا على الأرض.

ثم هناك سيريس. الكوكب القزم أكثر جليدية بكثير من Vesta الصخرية الجافة ، مما يشير بقوة إلى أن الجسدين تشكلا في أماكن مختلفة تمامًا - Vesta أقرب في عالم الكواكب الصخرية مثل الأرض والمريخ وسيريس أبعد ، في الأعماق الباردة حيث يمكن للجليد البقاء على قيد الحياة. (هاجرت سيريس إلى الداخل إلى موقعها الحالي.)

واكتشف داون مجموعة متنوعة من الميزات المثيرة للاهتمام في سيريس ، بما في ذلك الجبل الوحيد الذي يبلغ ارتفاعه 3 أميال (4.8 كم) أهونا مونس والبقع الغريبة والمشرقة التي تتلألأ بأرضيات العديد من الحفر.

كشفت ملاحظات داون أن هذه الرواسب الساطعة تتكون من أملاح مثل كربونات الصوديوم. يعتقد العلماء أن هذه الأملاح تركت وراءها بعد أن انفجرت المياه المالحة إلى السطح من الخزانات الجوفية وتغلي في الفضاء. [صور: البقع المضيئة المتغيرة لقزم كوكب قزم]

الودائع صغيرة ، لذلك حدث هذا النشاط في الآونة الأخيرة. وقالت كارول ريموند ، المحققة الرئيسية في داون ، من مختبر الدفع النفاث ، إنه من المؤكد أن سيريس يحتفظ بالتأكيد ببعض السائل الملحي تحت الأرض اليوم.

وقال ريمون خلال مؤتمر صحفي اليوم "نعلم أن هناك دورة جيولوجية نشطة تجلب المواد من أعماق إلى السطح ، وتتيح لنا الفرصة لأخذ عينات من بعض مواد سيريس الداخلية عن طريق إرسال مهمة إلى السطح".

قال كبير علماء وكالة ناسا خلال حدث اليوم إن وكالة ناسا تفكر بالفعل في ما قد تبدو عليه المهمة السطحية. وقال غرين إنه لا يوجد شيء في الكتب ، لكن وكالة ناسا عقدت اجتماعات لبدء رسم خرائط للهياكل المحتملة.

وقال: "الجسد مثير للفضول بطرق عديدة ، وعلينا بالتأكيد العودة إلى الوراء".

عالياً

تختلف خطة نهاية عمر Dawn تمامًا عن تلك التي وضعتها وكالة ناسا لمركب كاسيني الفضائي الذي يدور حول زحل.

تم توجيه كاسيني منخفض الوقود إلى الموت الناري في الغلاف الجوي للكوكب الحلق في سبتمبر الماضي ، لضمان أن المسبار لم يلوث أقمار زحل تيتان أو إنسيلادوس - وكلاهما قد يكون قادرًا على دعم الحياة كما نعرفها - مع الميكروبات من الأرض.

لكن سيريس ليس لديه جو ملموس ، لذا فإن حرق الفجر ليس خيارًا. بدلاً من ذلك ، سيغادر فريق المهمة المسبار في مداره الحالي حول Ceres - وهو مسار بيضاوي للغاية يقربه من مسافة تصل إلى 22 ميلاً (35 كم) إلى السطح ، وإلى مسافة 2500 ميل (4000 كم).

أوضح ريمان في مدونة نشرها مؤخرًا أن المبادئ التوجيهية للحماية الكوكبية التابعة لوكالة ناسا تنص على أن الفجر لا يصطدم بسطح سيريس الجليدي لمدة 20 عامًا على الأقل. هذه النافذة تمنح ناسا الوقت لتقوم بمهمة أخرى إلى سيريس غير ملوثة ، إذا قررت الوكالة القيام بذلك.

وأشار رايمان اليوم إلى أن مدار الفجر الحالي أكثر من مستقر بما يكفي لتلبية هذا المطلب.

وقال خلال المؤتمر الصحفي "تحليلاتنا تمنحنا ثقة عالية للغاية - أكبر من 99 في المائة - أنها ستبقى في المدار حتى نصف قرن ، وعلى الأرجح أطول من ذلك".