منذ أن قامت برحلة طيران بلوتو التاريخية في يوليو 2015 ، فإن آفاق جديدة المهمة هي المغامرة أبعد في النظام الشمسي الخارجي. مع استمرار صحة المركبة الفضائية ونظامها في العمل ، تم تمديد المهمة لتشمل استكشاف كائنات حزام كويبر الإضافية (KBOs). الهدف الأول لهذا الجزء من مهمتها هو KBO المعروفة باسم 2014 MU69 ، والتي آفاق جديدة يشق حاليا طريقه نحو.
في الماضي ، اعتقدت وكالة ناسا أن هذا الجسم كان عبارة عن قطعة كروية من الجليد والصخور يبلغ قطرها 18-41 كم (10-30 ميل). ومع ذلك ، فقد أدت ملاحظة غامضة أكثر حداثة أفق جديدفريق لاستنتاج أن MU69 قد يكون في الواقع كائنًا كبيرًا مع وجود قطعة منه ("كروي مفرط شديد") أو شيئان يدوران بشكل وثيق جدًا أو يلمسان - يُعرف أيضًا. ثنائي أو اتصال ثنائي.
في عام 2015 ، تم تحديد MU69 كواحدة من وجهتين محتملتين لـ آفاق جديدة وقد أوصى بها فريق علوم المهمة لوكالة ناسا. تم اختياره بسبب الفرص الهائلة للبحث الذي قدمه. كما آلان ستيرن ، الباحث الرئيسي (PI) ل آفاق جديدة المهمة في معهد جنوب غرب للأبحاث (SwRI) ، المشار إليها في ذلك الوقت:
"يعد 2014 MU69 خيارًا رائعًا لأنه مجرد نوع من KBO القديمة ، التي تم تشكيلها حيث تدور الآن ، والتي رغبنا بها مسح العقد. علاوة على ذلك ، فإن هذه KBO تكلف وقودًا أقل للوصول [من الأهداف المرشحة الأخرى] ، مما يترك المزيد من الوقود للطيران ، وللعلم الإضافي ، واحتياطي وقود أكبر للحماية من غير المتوقع ".
حدثت آخر ملاحظة لـ KBO في 17 يوليو 2017 ، عندما مر الكائن أمام نجم. وقد أتاح ذلك لفريق New Horizon فرصة لقياس الانخفاض الناتج في لمعان النجم - المعروف أيضًا. غامض - باستخدام سلسلة من المقاريب التي نشروها في جزء بعيد من باتاغونيا ، الأرجنتين. يتم إجراء هذه الأنواع من الملاحظات بانتظام من أجل الحصول على تقديرات لحجم الكويكب وموقعه.
في حالة انسداد MU69 ، تمكن فريق New Horizons من الحصول على البيانات الحيوية التي ستساعد مخططي المهمة على رسم مسار طيرانهم. بالإضافة إلى ذلك ، كشفت البيانات عن أشياء حول حجم MU69 وشكله ومداره والبيئة المحيطة به. ولهذا السبب بدأ الفريق في التشكيك في التقديرات السابقة لحجم وشكل الجسم.
بناءً على ملاحظاتهم الجديدة ، فإنهم واثقون من أن الجسم لا يزيد طوله عن 30 كم (20 ميل) ، إذا كان كرويًا شديد البرولايت. ومع ذلك ، إذا كان ثنائيًا ، يُعتقد أن الكائنين اللذين يتكونان لهما يبلغ قطر كل منهما حوالي 15-20 كم (9-12 ميل). توسع آلان ستيرن في هذه النتائج الجديدة في بيان صحفي صدر حديثًا عن وكالة ناسا:
"إن هذا الاكتشاف الجديد مذهل بكل بساطة. شكل MU69 استفزازي حقًا ، ويمكن أن يعني أولًا آخر ل New New Horizons ذاهبًا إلى كائن ثنائي في حزام Kuiper. لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة مع نتائج الغموض ، التي تعد بفرحة علمية للطيران. "
كان الانسداد النجمي الأخير هو الثالث من ثلاث ملاحظات أجريت ل آفاق جديدة مهمة. للتحضير لهذا الحدث آفاق جديدة سافر الفريق إلى الأرجنتين وجنوب إفريقيا في 3 يونيو. في العاشر من يوليو ، قبل أسبوع من الغيب ، قدم المرصد الستراتوسفيري الفلكي للأشعة تحت الحمراء (SOFIA) التابع لناسا الدعم من خلال دراسة الفضاء حول MU69.
باستخدام تلسكوب 2.5 متر (100 بوصة) ، كانت SOFIA تبحث عن الحطام الذي قد يمثل خطرًا على آفاق جديدة المركبة الفضائية لأنها تجعل طيرانها أقل من 17 شهرًا من الآن. أخيرًا وليس آخرًا على الأقل ، اعتمد الفريق أيضًا على البيانات التي قدمها تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا والقمر الصناعي Gaia التابع لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA) لحساب وتحديد مكان إلقاء MU69 بظلها على سطح الأرض.
بفضل مساعدتهم ، فإن آفاق جديدة عرف الفريق بالضبط أين سيكون الظل الخفي ووضع "خط السياج" الخاص بهم من المقاريب الصغيرة المتنقلة وفقًا لذلك. مارك بوي - المحقق المشارك في New Horizons - كان مسؤولاً عن قيادة حملة المراقبة. كما أوضح ، فإن البيانات التي قدمتها ستكون ذات فائدة كبيرة في التخطيط للطيران ، ولكنه أشار أيضًا إلى أنها قد تكون بعض المفاجآت في المستقبل:
وقال: "لقد كانت هذه النتائج المثيرة والمحيرة بالفعل مفتاحًا لتخطيط مهمتنا ، ولكنها تضيف أيضًا إلى الألغاز المحيطة بهذا الهدف التي تؤدي إلى لقاء New Horizons مع MU69 ، الآن على بعد أقل من 17 شهرًا".
من المقرر أن تتم رحلة الطيران مع MU69 في 1 يناير 2019 ، وستكون أبعد مسافة طيران في تاريخ استكشاف الفضاء. بالإضافة إلى كونه 1.6 مليار كيلومتر (1 مليار ميل) من بلوتو آفاق جديدةستكون المركبة الفضائية على بعد 6.5 مليار كيلومتر (4 مليار ميل) من الأرض! علاوة على ذلك ، من المتوقع أن تسفر أول دراسة على الإطلاق عن KBO عن بعض البيانات العلمية الرائعة ، وتخبرنا كثيرًا عن تشكيل وتطور نظامنا الشمسي.
