إن مهمة وكالة ناسا للجليد والسحب وارتفاع الأرض (ICESat) أصبحت الآن على الجليد ، إذا جاز التعبير ، أو ربما يجب أن نقول ، أنها أصبحت في النهاية جحيمًا. وتحدث عن المشروع الطلابي العملي عالي المخاطر والمغامرة والمغامرة: قام الطلاب في جامعة كولورادو بولدر بإجراء المناورات النهائية لإرسال المركبة الفضائية إلى موتها الناري.
انتهت مهمة ICESat العلمية في فبراير 2010 عندما فشلت أداتها الأساسية. خفضت وكالة ناسا مدار القمر الصناعي هذا الصيف ثم أوقفت تشغيل المركبة الفضائية استعدادًا للعودة. احترق القمر الصناعي إلى حد كبير ، (حسبت وكالة ناسا أنه لن يبقى أكثر من 90 كجم (200 رطل) من 900 كجم الأصلي (2000 رطل) من ICESat على قيد الحياة مرة أخرى) مع سقوط قطع من الحطام في بحر بارنتس ، جزء من المحيط المتجمد الشمالي شمال النرويج وروسيا.
كانت في الأصل مهمة لمدة 3 سنوات ، واستمرت لمدة سبع سنوات و 15 حملة عمليات ليزر. بينما فشلت أداة GLAS ، ظلت المركبة الفضائية نفسها في حالة تشغيل ، لذلك يمكن لوكالة ناسا إطلاق صواريخها لخفض مدارها. بدأ هذا في حزيران (يونيو) وقلل أدنى نقطة في مدار المركبة الفضائية إلى 125 ميلاً (200 كم) فوق سطح الأرض. ثم تدهور المدار بشكل طبيعي ، لكن المناورة النهائية كانت تتحكم فيها مجموعة من الطلاب من جامعة كولورادو ، يعملون في مختبر المدرسة لفيزياء الغلاف الجوي والفضاء (LASP). لقد نجحوا في هبوطها من خلال الغلاف الجوي للأرض في اللحظة المناسبة تمامًا حتى تحط بقايا القمر الصناعي في البحار الباردة وغير المأهولة شمال النرويج وروسيا.
قال دارين أوزبورن ، مدير الطيران في ICESat: "لقد أجروا حسابات لتحديد مكان المركبة الفضائية".
يوفر مشغلو الطلاب تكلفة أقل لوكالة ناسا ، ويتلقى طلاب CU في LASP تدريبًا عمليًا وخبرة تساعدهم في تحديد مستقبلهم في الوظائف المتعلقة بالفضاء.
وقالت طالبة علوم هندسة الطيران والفضاء في السنة الثالثة ، كاتلين فين ، في مقال في "ذا ريجستر": "إنه لأمر مدهش أن يحصل طالب جامعي مثلي على خبرة عملية في التحكم في أقمار ناسا التي تبلغ تكلفتها ملايين الدولارات".
تم إطلاق ICESat في يناير 2003 ، وكانت أول مهمة من نوعها ، تم تصميمها لدراسة المناطق القطبية للأرض باستخدام جهاز تحديد الارتفاع الليزري الفضائي الذي يسمى نظام قياس الارتفاع بالليزر Geoscience Laser ، أو GLAS. ساعد ICESat في فهمنا للصفائح الجليدية وديناميكية الجليد البحري ، مما أدى إلى التقدم العلمي في قياس التغيرات في كتلة الألواح الجليدية في غرينلاند وأنتاركتيكا ، وسمك الجليد القطبي البحري ، وارتفاعات الغطاء النباتي ، وارتفاعات السحب والهباء الجوي. باستخدام بيانات ICESat ، حدد العلماء شبكة من البحيرات تحت الغطاء الجليدي في القطب الجنوبي. قدم ICESat قدرات وتقنيات وطرق جديدة مثل قياس لوح الجليد البحري - أو كمية الجليد والثلج التي تبرز فوق سطح المحيط - لتقدير سمك الجليد البحري.
تم تقديم تأبين أخير للقمر الصناعي من قبل مكتب عمليات بعثة علوم الأرض التابع لناسا: "لقد تم الإشادة بفريق عمليات بعثة ICESat لأدائه الاستثنائي ، حيث عمل بلا كلل على مدى أحد عشر عامًا (أربع سنوات من الإعداد وسبع سنوات من العمليات) ، متغلبًا على العديد من العوائق في السنوات الأولى من المهمة ، وإغلاق المهمة بسلسلة لا تشوبها شائبة من المناورات المدارية قبل التفكيك النهائي. إن التحكم الإيجابي الذي تم الحفاظ عليه في المهمة حتى النهاية يظهر الجودة والجهد المبذولين في تصميم وبناء وتأهيل وإطلاق وتشغيل مهمة ناجحة للغاية مثل ICESat ".
