طالبة الدراسات العليا أليسون سكيلي في صحراء أتاكاما في تشيلي. حقوق الصورة: Richard Mathies lab / UC Berkeley. اضغط للتكبير.
إن الامتداد الجاف والمغبر والمغري لصحراء أتاكاما في تشيلي هو أكثر بقعة لا حياة فيها على وجه الأرض ، ولهذا السبب انضم أليسون سكيلي وريتشارد ماثيس إلى فريق من علماء وكالة ناسا هناك في وقت سابق من هذا الشهر.
علم العلماء في جامعة كاليفورنيا ، بيركلي ، أنه إذا تمكن محلل المريخ العضوي الذي بنوه من اكتشاف الحياة في تلك الأرض القاحلة القاحلة ، فستكون هناك فرصة جيدة في يوم ما لاكتشاف الحياة على كوكب المريخ.
جمع العينات في صحراء أتاكاما
في مكان لم ير فيه شفرة من العشب أو حشرة للأعمار ، ويتعامل مع الغبار ودرجات الحرارة المتطرفة التي تركتها إما متجمدة أو متعرقة ، أجرت Skelley 340 اختبارًا أثبتت أن الجهاز يمكنه اكتشاف الأحماض الأمينية بشكل لا لبس فيه ، وكتل البناء من البروتينات. والأهم من ذلك أنها تمكنت هي و Mathies من اكتشاف تفضيل الأحماض الأمينية في الأرض على اليد اليسرى على اليد اليمنى. هذه "المثلية الجنسية" هي السمة المميزة للحياة التي يعتقد ماثيز أنها اختبار نقدي يجب القيام به على كوكب المريخ.
قال ماتيز ، أستاذ الكيمياء في جامعة كاليفورنيا في بيركلي ومستشار سكيللي للأبحاث: "نشعر أن قياس المثلية الجنسية - انتشار نوع واحد من اليد على آخر - سيكون دليلاً مطلقًا على الحياة". "لقد أظهرنا على الأرض ، في أكثر البيئات المتاحة شبيهة بالمريخ ، أن هذا الجهاز أفضل ألف مرة في اكتشاف المؤشرات الحيوية من أي جهاز تم وضعه على سطح المريخ من قبل."
تم اختيار الأداة للطيران على متن مهمة ExoMars التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية ، والمقرر إطلاقها الآن في عام 2011. وسيتم دمج MOA مع كاشف المريخ العضوي ، الذي يتم تجميعه من قبل العلماء بإخراج فرانك جرونتانر في مختبر الدفع النفاث (JPL) ) في باسادينا مع مجموعة جيف بادا في معهد سكريبس لجامعة كاليفورنيا في سان دييغو لعلوم المحيطات.
Skelley ، وهو طالب دراسات عليا يعمل على الكشف عن الأحماض الأمينية مع Mathies لمدة خمس سنوات وعلى محلل MOA المحمول خلال العامين الماضيين ، يأمل في البقاء مع المشروع حيث يمر بالتصغير والتحسينات في JPL خلال السنوات السبع القادمة سنوات في التحضير لمهمتها البعيدة المدى. في الواقع ، تأمل هي وماثيز أنها هي التي تنظر إلى بيانات MOA عندما يتم بثها أخيرًا من الكوكب الأحمر.
"عندما بدأت هذا المشروع لأول مرة ، رأيت صوراً لسطح المريخ وإشارات محتملة للمياه ، لكن وجود المياه السائلة كان تخمينياً ، واعتقد الناس أنني مجنونة لأعمل على تجربة لاكتشاف الحياة على كوكب المريخ" قال Skelley. "أشعر بالتبرئة الآن ، بفضل عمل وكالة ناسا وآخرين الذين يظهرون أنه كان هناك مياه سائلة جارية على سطح المريخ."
قال ماثيس: "لقد تم الربط بين الماء والحياة بقوة ، ونعتقد أن هناك فرصة جيدة لوجود أو وجود شكل من أشكال الحياة على كوكب المريخ". "بفضل عمل أليسون ، نحن الآن في الوضع الصحيح في الوقت المناسب للقيام بالتجربة المناسبة للعثور على الحياة على كوكب المريخ".
قال ماثيز إن تجربته هي التجربة الوحيدة المقترحة لـ ExoMars أو مهمة المريخ الخاصة بالولايات المتحدة - مهمة مختبر علوم المريخ المتجولة من وكالة ناسا - التي يمكن أن تجد علامات الحياة بشكل لا لبس فيه. تستخدم التجربة أحدث صفائف الرحلان الكهربائي الشعري وأنظمة الصمامات الدقيقة الجديدة وتصميمات الأجهزة المحمولة الرائدة في معمل Mathies للبحث عن التجانس في الأحماض الأمينية. هذه المصفوفات الدقيقة مع قنوات ميكروفلويديك أكثر حساسية 100 إلى 1000 مرة للكشف عن الأحماض الأمينية من أداة الكشف عن الحياة الأصلية التي تم نقلها على Viking Landers في السبعينيات.
تم اختيار صحراء أتاكاما من قبل علماء وكالة ناسا كواحدة من النقاط الرئيسية لاختبار الأدوات المتجهة إلى المريخ ، ويرجع ذلك أساسًا إلى التربة المؤكسدة والحمضية ، والتي تشبه سطح الحديد المؤكسد الأحمر المريخ الصدئ. قام Skelley وزملاؤه Pascale Ehrenfreund ، أستاذ الكيمياء الفلكية في جامعة Leiden في هولندا ، وعالم JPL Frank Grunthaner بزيارة الصحراء العام الماضي ، لكنهم لم يتمكنوا من اختبار المحلل المتكامل والمتكامل.
في هذا العام ، نقلت Skelley و Mathies وأعضاء الفريق الآخرون المحللين الكاملين في ثلاث حالات كبيرة إلى تشيلي بالطائرة - في حد ذاتها اختبار لصلابة المعدات - ونقلوها بالشاحنات إلى محطة Yunguy الميدانية القاحلة ، وهي في الأساس مبنى متداعٍ في مفترق طرق مهجور. مع مولد هوندا الصاخب الذي يوفر الطاقة ، قاموا بإجراء تجاربهم ، واختبروا ، مع ستة زملاء آخرين ، مستخرج المياه دون الحرج المدمج مع MOA على عينات من مواقع الاختبار الشهيرة مثل "Rock Garden" و "Soil Pit".
شيء واحد تعلموه هو أنه مع انخفاض المستويات البيئية للمركبات العضوية ، كما هو الحال على الأرجح في كوكب المريخ ، فإن قنوات الموائع الدقيقة في الأقراص الشعرية لا تسد بسهولة كما تفعل عند استخدامها لاختبار العينات في بيركلي مع مستويات بيولوجية عالية. وهذا يعني أنهم سيحتاجون إلى عدد أقل من القنوات على الجهاز الذي ينتقل إلى كوكب المريخ ، ولا يجب أن يكون الماسح الضوئي المستخدم لقراءة البيانات بنفس التفاصيل. يُترجم هذا إلى طريقة أرخص وأسهل لبناء الأدوات ، ولكن الأهم من ذلك ، هو أداة أصغر حجمًا وتستخدم طاقة أقل.
مع نجاح هذا الاختبار الميداني الحاسم ، يتوق Skelley و Mathies إلى العمل على نموذج أولي لأجهزتهم يتناسب مع المساحة المسموح بها في المركبة الفضائية ExoMars.
قال ماتيز: "أنا أكثر تفاؤلاً بأننا نستطيع اكتشاف الحياة على كوكب المريخ ، إذا كانت هناك".
المصدر الأصلي: UC Berkeley News Release
