تكشف الصور الأخيرة من مركبة الفضاء مارس اكسبريس التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA) عن صفوف طويلة من المنخفضات الشبيهة بالحفرة التي تبطن أطراف براكين المريخ القديمة الموجودة في منطقة ثارسيس الشاسعة على الكوكب. وبدلاً من أن تكون نتيجة لحوادث الارتطام ، من المحتمل أن تكون "سلاسل الحفر" ناتجة عن تدفقات الحمم البركانية تحت الأرض - ويمكن أن تكون موقعًا رئيسيًا للبحث عن الحياة.
مثل الميزات المماثلة الموجودة على الأرض ، أنابيب الحمم على المريخ هي نتيجة أنهار الصهارة التي نحتت قنوات تحت السطح. عندما تفرغ هذه القنوات ، يتم ترك أنبوب مجوف. إذا كان سقف أنبوب كبير بشكل خاص بالقرب من السطح ، يمكن أن ينهار السقف في النهاية ، مما يؤدي إلى انخفاض السطح ... أو ، في بعض الحالات ، ينفتح على السطح تمامًا.
على الرغم من أن البراكين على كوكب المريخ غير نشطة حاليًا - ربما حدثت الانفجارات الأخيرة على الأقل منذ أكثر من مليون عام - إلا أن السمات التي خلفها النشاط البركاني لا تزال موجودة كثيرًا اليوم ومن المحتمل أنها محفوظة جيدًا تحت سطح المريخ.
محمي من الإشعاع الشمسي والكوني القاسي ، يمكن أن يوفر الجزء الداخلي من أنابيب الحمم البركانية هذه ملاذًا آمنًا للحياة الميكروبية - خاصة إذا وجدت المياه الجوفية طريقها إلى الداخل في مرحلة ما.
على الرغم من أن سطح المريخ يمكن أن يتلقى 250 مرة من مستويات الإشعاع الموجودة على الأرض ، فإن طبقات التربة والصخور المحيطة بالأنابيب يمكن أن توفر حماية كافية للحياة ، سواء كانت ميكروبات مريخية قديمة أو مستكشفين مستقبليين من الأرض.
بالطبع ، الماء والحماية من الإشعاع ليسا هما العاملان الوحيدان الضروريان للحياة. يجب أن يكون هناك مصدر للحرارة أيضًا. لحسن الحظ ، تصادف أن سلاسل الحفر التي صورتها Mars Express تقع في واحدة من أكثر المناطق المحملة بالبركان في Red Planet ، وهي منطقة تسمى Arcadia quadrangle. يوجد في هذه المنطقة بعض أكبر البراكين على سطح المريخ - وتقع حفر تراكتوس كاتينا في وسطها.
إذا كان هناك مصدر حراري كان تحت سطح المريخ ، فستكون هناك فرصة جيدة لوجوده هنا.
وإذا كان كوكبنا هو أي مقياس لمثل هذه الأشياء ، حيث توجد الحرارة والماء غالبًا ما يكون هناك شكل من أشكال الحياة - مهما كانت الظروف قاسية.
قالت الدكتورة تريسي جريج ، عالمة البراكين بجامعة بافالو ، لمجلة الفضاء مرة أخرى في عام 2004: "أود رؤيتنا ننزل على بركان." مباشرة على الأجنحة. غالبًا ما يكون أفضل مكان للبحث عن دليل على الحياة على أي كوكب قريبًا من البراكين ".
وأوضح غريغ: "قد يبدو ذلك غير بديهي ، ولكن فكر في منتزه يلوستون الوطني ، الذي لا يمثل سوى بركان ضخم". "حتى عندما يكون الطقس في وايومنغ 20 درجة تحت الصفر ، فإن كل السخانات ، التي يتم تغذيتها بالحرارة البركانية ، تعج بالبكتيريا وجميع أنواع الأشياء الصغيرة السعيدة التي تتجول في الماء. لذا ، بما أننا نعتقد أن المكونات الضرورية للحياة على الأرض هي الماء والحرارة ، فنحن نبحث عن نفس الأشياء على كوكب المريخ ".
بقدر ما يبقى أي نشاط حراري جوفي متبقي يحدث تحت سطح المريخ؟
قال جريج: "أشك بقوة أنه لا تزال هناك جثث صهارة (أو على الأقل طرية) من الصهارة تحت براكين ثارسيس الضخمة". (اقرأ المقال كاملا هنا.)
على الأرض ، تحتوي أنابيب الحمم البركانية والكهوف والمساحات تحت الأرض من جميع الأنواع على الحياة ، وهي أشكال متخصصة غالبًا لا توجد في أي مكان آخر. هل يمكن أن يكون هذا (أو كان في السابق) هو الحال على كوكب المريخ أيضًا؟ فقط الاستكشاف المستقبلي سيقول. حتى ذلك الحين ، ستبقى أماكن مثل Tractus Catena على قائمة العلماء القصيرة للأماكن التي يجب البحث عنها.
اقرأ المزيد على موقع وكالة الفضاء الأوروبية هنا.
