في 31 ديسمبر 2018 ، وكالة ناسا آفاق جديدة جعلت المهمة التاريخ من خلال كونها أول مركبة فضائية تلتقي مع كائن حزام كويبر (KBO) المسمى Ultima Thule (2014 MU69). جاء ذلك بعد عامين ونصف تقريبًا آفاق جديدة أصبحت أول مهمة في التاريخ للقيام برحلة طيران من بلوتو. أدى هذا اللقاء الأخير إلى بعض الصور المذهلة لـ KBO عندما جعلت المركبة الفضائية نهجها.
لكن بالطبع ، لم تكن هذه الصور الأخيرة آفاق جديدة ذاهب لالتقاط هذا الكائن. أثناء تحليقها بطائرة Ultima Thule في يوم رأس السنة الجديدة ، التقطت المركبة الفضائية عددًا من الصور التي كشفت شيئًا مثيرًا للاهتمام للغاية حول شكل Ultima Thule. بدلاً من أن تتكون من مجالين مترابطين معًا ، يتكون Ultima Thule في الواقع من جزأين - أحدهما يشبه فطيرة ، والآخر جوز.
هذه الصور تمثل النظرة النهائية التي آفاق جديدة كانت المركبة الفضائية تحتوي على Ultima Thule (المسمى رسميًا 2014 MU69) حيث كانت تسابق بعد الكائن في 1 يناير 2019. وقد تم التقاطها بعد حوالي عشر دقائق آفاق جديدة اقتربت أكثر من الجسم أثناء السير بسرعات تتجاوز 500000 كيلومتر / ساعة (31000 ميل في الساعة).
كما قال آلان ستيرن ، الباحث الرئيسي للبعثة في معهد الجنوب الغربي للأبحاث (SwRI) ، في بيان صحفي صدر مؤخرًا عن مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جون هوبكنز (JHUAPL):
"هذا في الواقع تسلسل صور لا يصدق ، التقطته مركبة فضائية تستكشف عالمًا صغيرًا على بعد أربعة مليارات ميل من الأرض. لم يتم التقاط أي شيء من هذا القبيل في الصور. "
كشفت الصور التي تم إصدارها حديثًا عن معلومات علمية مهمة حول Ultima Thule ، ولا سيما شكلها الحقيقي. أشارت الصور القريبة الأولى لـ Ultima Thule إلى أن الجسم كان مكونًا من جزأين كرويين ، كان الناس يطلقون عليه اسم "رجل الثلج". ومع ذلك ، فإن التحليل الإضافي لهذه الصور وصور المغادرة الجديدة قد دفع العلماء إلى إعادة التفكير في ذلك.
أولاً ، تم التقاط صور المغادرة من زاوية مختلفة عن صور النهج ، والتي كشفت عن معلومات تكميلية حول شكل KBOs. ال آفاق جديدة قام الفريق أيضًا بدمج 14 من صور flyby في فيلم قصير ، مما سمح لهم بتأكيد أن "فصوص" Ultima Thule ليست كروية.
في حين أن الفص الأكبر ("Ultima") يشبه فطيرة عملاقة ، فإن الفص الأصغر ("Thule") يشبه الجوز. كما قال ستيرن:
"كان لدينا انطباعًا عن Ultima Thule استنادًا إلى العدد المحدود من الصور التي تم إرجاعها في الأيام المحيطة بالطيران ، ولكن رؤية المزيد من البيانات قد غيرت وجهة نظرنا بشكل كبير. سيكون أقرب إلى الواقع أن نقول أن شكل Ultima Thule أكثر سلاسة ، مثل الفطيرة. ولكن الأهم من ذلك ، أن الصور الجديدة تخلق ألغازًا علمية حول كيفية تكوين مثل هذا الشيء. لم نر شيئًا من هذا القبيل يدور حول الشمس. "
ثانيًا ، تمكن التحليل الجديد من تتبع جزء Ultima Thule الذي لم تضيئه الشمس ، ولكن يمكن تحديده من خلال الطريقة التي حجب بها نجوم الخلفية. في حين تم تعتيم الهلال المضيء في الإطارات الفردية بسبب وقت التعرض الطويل نسبيًا ، قام الفريق العلمي بدمج ومعالجة الصور لشحذ الهلال الرقيق.
تمكن الفريق العلمي بعد ذلك من مقارنة تحليله بنموذج تم تجميعه من تحليل صور ما قبل الطيران وملاحظات التلسكوب الأرضية. قال سايمون بورتر ، "نموذج الشكل الذي استخلصناه من جميع صور Ultima Thule الموجودة يتسق بشكل ملحوظ مع ما تعلمناه من صور الهلال الجديدة". آفاق جديدة باحث مشارك من SwRI ، الذي يقود جهود نمذجة الشكل.
كما أوجز هال ويفر ، عالِم مشروع New Horizons من JHUAPL:
"في حين أن طبيعة الطيران السريع في بعض النواحي تحد من مدى قدرتنا على تحديد الشكل الحقيقي لـ Ultima Thule ، فإن النتائج الجديدة تظهر بوضوح أن Ultima و Thule أكثر استواءًا مما كان يعتقد في الأصل ، وأكثر استواءًا مما كان متوقعًا. وهذا سيحفز بلا شك نظريات جديدة حول تكوين الكواكب في النظام الشمسي المبكر ".
وبصرف النظر عن كونها تاريخية أولا ، آفاق جديدةتمثل المهمة الموسعة لدراسة KBOs فرصة علمية فريدة. من خلال دراسة الأشياء المتبقية من تكوين النظام الشمسي ، يأمل العلماء في معرفة المزيد عن كيفية تشكل وتطور نظامنا الشمسي بمرور الوقت. من المحتمل أن تؤدي حقيقة واحدة على الأقل من هذه الأشياء إلى مثل هذا الشكل المثير للاهتمام إلى بعض الاستنتاجات المثيرة للاهتمام!
واحرص على مشاهدة هذا الفيديو الذي يعرض النموذج المحدث لـ Ultima Thule ، من باب المجاملة لناسا فيديو:
